Tot waar moet het fietspad worden doorgetrokken ? Kasseien of geen kasseien ? Wat met de kruispunten ? Hoe moeten de parkeerproblemen worden aangepakt ? De bewoners van de Hoekse dorpskom kregen vorige week een enquête in de brievenbus. Maar de heraanleg belangt natuurlijk alle Essenaren aan. Daarom kan u de enquête ook op onze website invullen. Na 31/12 worden de resultaten bekendgemaakt en trekt N-VA/PLE conclusies.

De gemeenteraad maakt altijd grondig werk van de budgetbesprekingen. Het schepencollege maakt een ontwerp. De raadsleden sturen vervolgens hun vragen door en krijgen van de dienst financiën een antwoord. De details -we spreken dan al gauw over duizenden euro’s- worden in de commissie financiën besproken. In de gemeenteraad zelf komen de grote lijnen aan bod, in een tweedaagse zitting. Op dag één stelt het schepencollege kort het beleid voor, de raadsleden reageren, stellen vragen en dienen amendementen in. ’s Anderendaags reageert het schepencollege, iedereen trekt conclusies en er wordt gestemd.

N-VA/PLE giet zijn reactie in een vaste structuur : op basis van een financiële analyse en een reeks amendementen wordt een alternatief meerjarenplan uitgewerkt. Tom Bevers lichtte het toe : zoals hij in 2007 voorzien had, evolueerden de gemeentefinanciën heel wat gunstiger dan het schepencollege had vooropgesteld. Dat resulteerde in veel te grote reserves : eind 2010 hield Essen meer dan 14,5 miljoen EUR in kas. Bevers rekende voor dat de gemeente exact hetzelfde had kunnen doen met een stuk lagere belastingen : ook als elk jaar de tarieven zouden zijn gevolgd die N-VA/PLE vooropzette, zou er nog steeds voldoende geld in de gemeentekas zitten. Alleen Ludwig Caluwé (CD&V) deed een poging om hem tegen te spreken : wie Essen vergelijkt met soortgelijke gemeenten (de zogenaamde “Dexiacluster”) stelt vast dat onze gemeente zowel qua belastingen als qua uitgaven eerder aan de lage kant zit. Maar Bevers wees erop dat Caluwé één cruciaal element vergat : Essen investeerde de voorbije jaren veel minder dan de anderen. Als alle overige uitgaven wel gelijk lopen, dan worden er natuurlijk grote reserves opgebouwd. Met het geld van de burger !

Financieschepen Dirk Konings (CD&V) bracht een genuanceerd verhaal. Hij bevestigde de analyse van N-VA/PLE : in het verleden bleek inderdaad dat de rekeningen altijd veel gunstiger afsloten dan het budget, al was dat volgens hem maar voor een deel structureel en dankten we die gunstige uitkomst ook aan onverwachte meevallers. Maar de rekening van 2011 zou wel eens een kantelmoment kunnen worden. Die kanteling situeerde hij vooral bij de personeelskosten : de personeelsformatie werd de voorbije jaren uitgebreid, en dat begint nu geld te kosten. Ook Tom Bevers (N-VA/PLE) waarschuwde hiervoor, nadat hij er eerder op had gewezen dat zijn fractie de nieuwe personeelsformatie niet mee had goedgekeurd : in 2012 zal de personeelskost bijna een derde hoger liggen dan in 2006, en die trend valt niet zo snel om te buigen. Dat beperkt ook de fiscale ruimte voor de komende jaren, zodat N-VA/PLE voorlopig ook voor een kleinere belastingverlaging dan in het verleden pleit. Bevers bleek net zoals Konings benieuwd naar het resultaat van de rekening voor 2011, maar vond het vreemd dat het schepencollege daar op nauwelijks twee weken voor oudjaar nog geen zicht op had. CD&V-fractievoorzitter Ludwig Caluwé herhaalde op zijn beurt de waarschuwing voor de personeelskost, voor zijn doen in opvallend scherpe bewoordingen. Open Vld, VB en Groen! maakten zich eveneens ongerust hierover.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) relativeerde : in verhouding tot andere gemeenten heeft Essen al bij al nog niet zoveel personeel. Maar het moment leek ook voor hem wel gekomen om even stil te staan en bij te sturen. Hij bleek daarom bereid om een amendement van N-VA/PLE te steunen om de voorziene aanwerving van een extra halftijdse medewerker voor de uitleendienst in 2012 niet door te voeren, wat door de hele raad werd gesteund.

Bij het budget zit zoals elk jaar een meerjarenplanning voor de investeringen, maar met de verkiezingen in het vooruitzicht wees Tom Bevers (N-VA/PLE) op een probleem : wat dit schepencollege plant in 2014 of later is niet erg relevant, daarover hebben ze niets meer te zeggen. Zelfs 2013 is op het randje, al kunnen ze dan op zijn minst nog op de planning worden beoordeeld. Zo stond de heraanleg van Over d’Aa in 2014 in het lijstje, tot ontevredenheid van Kevin Ooye (N-VA/PLE), die vindt dat hier dringend werk van moet worden gemaakt. Philip Peeters (Groen!) vond het dan weer tijd om de Watermolenstraat aan te pakken. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) kon beiden een stukje tegemoetkomen : de heraanleg van Over d’Aa en Watermolenstraat komt in één pakketje op het programma voor 2013, de planning kan dus al starten.

Tom Bevers wees ook op de noodzakelijke heraanleg van de hele stationsomgeving. Van Tichelt antwoordde dat de samenwerking met de NMBS hierover alweer niet van een leien dakje loopt, maar bleek bereid om de planning ook hiervoor in 2012 al te starten en eventueel met De Lijn na te gaan wat er op korte termijn kan gebeuren. De vraag van Katrien Somers (N-VA/PLE) om een fietspad langs de hele Huybergsebaan aan te leggen, kende minder succes : ooit moet dat er wel komen, volgens Van Tichelt, maar het is niet voor de eerstkomende jaren. Bij de stemming kreeg N-VA/PLE hiervoor de steun van Open Vld, VB, Groen! en CD&V-raadslid Van Wezel, maar dat volstond niet. Geen fietspad, dus. Erik De Meyer (VB) tenslotte vroeg naar de voorziene heraanleg van Nolsebaan/Velodreef. Infrastructuurschepen Frans Schrauwen (CD&V) antwoordde dat dit dossier samenhangt met de eventuele aanleg van riolering in de weekendzone, wat het moeilijk maakt om snel knopen door te hakken.

OCMW-voorzitter Imelda Schrauwen (CD&V) gaf toe dat het wat langer had geduurd dan voorzien, maar dat er nu voor het openen van het Dienstencentrum “definitief gegokt” wordt op 1 februari 2012. De investering in de infrastructuur wordt op het gemeentebudget voor 2011 verrekend, de inrichting neemt het OCMW voor zijn rekening. Grotere werken worden pas voorzien eens er een definitieve subsidieaanvraag kan worden ingediend, maar daarvoor moet het gebouw duurzaam in het bezit van de gemeente zijn. Net daarover maakten Tom Bevers (N-VA/PLE) en Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) zich zorgen : hoe verstandig is het om nu te investeren in een gebouw waarvan het gebruik meteen kan worden opgezegd ? Hoppenbrouwers vroeg ook of er een plaatsbeschrijving gemaakt was bij het opmaken van de gebruiksregeling. Neen, en maar goed ook volgens schepen Frans Schrauwen (CD&V) en burgemeester Van Tichelt (CD&V) : als er geen is, valt dat in het voordeel van de gebruiker uit.

Milieuschepen Dirk Konings (CD&V) lichtte toe dat het plan in samenwerking met IGEAN werd opgemaakt en na een inspraakprocedure waarvan intensief gebruik werd gemaakt nu definitief wordt vastgesteld. De meeste voorstellen die waren ingediend werden daarbij ook verwerkt. Philip Peeters (Groen!) betreurde dat die vaststelling wat minder gold voor de ideeën die hij had aangebracht. Bovendien vond hij in het plan te weinig meetbare doelstellingen terug en zag hij ook niet welke financiële middelen er voor worden voorzien. Tom Bevers (N-VA/PLE) reageerde positiever : de inspraakprocedure was degelijk gevoerd en de opmerkingen werden ernstig genomen. Het plan ziet er daarom goed uit, maar de ervaring met de vorige planperiode leert dat het schepencollege vaak de kleine kantjes erafloopt bij de uitvoering ervan. Konings kon Peeters en Bevers niet helemaal geruststellen, maar verwees naar de jaarprogramma’s die zullen worden opgesteld en waarin meer details en de financiële consequenties te vinden zullen zijn.

Ook in het begrotingsdebat kwamen milieuthema’s aan bod. Philip Peeters maakte zich zorgen over het al dan niet behalen van de Kyotodoelstelling. Hij pleitte er ook voor om de bebloemingswedstrijd te herhalen, maar schepen Konings antwoordde dat naar een andere formule wordt gezocht omdat het altijd dezelfden zijn die winnen – gelukkig redeneren de organisatoren van de veldrit Grote Prijs Rouwmoer niet op die manier. Peeters vroeg ook om de plantactie van de Minaraad te herhalen, maar ook daar ging Konings niet op in. Dat bleek echter buiten de waard gerekend : Peeters legde het punt ter stemming. Met twee onthoudingen vanuit de sp.a en steun van N-VA/PLE, VB, Open Vld en CD&V-raadslid Fons Tobback sleepte hij met een wisselmeerderheid toch 1.000 EUR voor de plantactie uit de brand.

Tom Bevers (N-VA/PLE) herinnerde eraan dat het AGB bij vergissing niet had gezien dat er geen 5 maar 7 terreinen moesten worden heraangelegd. De meerprijs daarvan mag volgens hem echter geen reden zijn om nu maar voor minder goede terreinen te kiezen. Hij stelde voor om in plaats van gravel “all weather courts” aan te leggen, die duurzamer zijn en langer kunnen worden gebruikt. Sportschepen Brigitte Quick (CD&V) volgde hem niet : niet alle types kunststofterrein bieden een even goede tenniservaring dan gravel, en de terreinen die dat wel doen, zijn relatief duur. Het is wel de bedoeling om de gravel beter te onderhouden, onder meer met een sproeisysteem, zodat de velden langer meekunnen. Bovendien is de tennisclub ETC die de terreinen gebruikt een zomerclub, die geen concurrent wil zijn voor de verschillende tennishallen in de gemeente.

Vooral dat laatste argument kon Bevers niet overtuigen : de terreinen komen er in de eerste plaats voor ETC, maar een gemeentebestuur moet natuurlijk met alle potentiële huidige en toekomstige gebruikers rekening houden. De discussie over kwaliteit en kostprijs dreigde in een welles-nietes te verzanden, en bij de stemming kreeg het amendement van Bevers weinig steun. N-VA/PLE hoopt nu dat alsnog wordt overwogen om toch enkele banen aan te passen, zodat er ook in oktober/november in Essen nog buiten zal kunnen worden getennist.

Het schepencollege ging er lange tijd vanuit dat het provinciebestuur ook Horendonk en de kleinere weekendzones voor zijn rekening zou nemen, maar dat blijkt nu duidelijk niet zo te zijn. Dirk Smout (N-VA/PLE) stelde daarom voor om de nodige middelen uit te trekken zodat het gemeentebestuur in 2012 een plan kan maken. Schepen van ruimtelijke ordening Dictus (sp.a) vond dat voorbarig : de provincie legt op om eerst met haar te overleggen over het kader waarbinnen zal worden gewerkt. In Essen wil iedereen voor Horendonk een soortgelijke oplossing als voor Wildert, en het heeft volgens Dictus geen zin om een plan te maken als de provincie die keuze al bij voorbaat niet aanvaardt. Niets doen is echter ook geen optie, volgens Tom Bevers (N-VA/PLE) : dan geldt automatisch een beperkt uitdovend woonrecht, en een gemeentelijk RUP zal altijd gunstiger uitvallen voor de bewoners en rechtszekerheid geven. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) hield de boot af : voorlopig geen plan.

Voor de camping Wildertse Rust komt er wel een nieuw RUP, waarbij het de bedoeling is om het om te vormen tot een echt vakantiepark. Ook daarbij zijn er nog heel wat vragen. Wie gaat het plan betalen, de eigenaar of de gemeente ? En hoe realistisch zijn de plannen van de eigenaar eigenlijk ? Erik De Meyer (VB) hoopt ondertussen nog steeds dat Wildertse Rust een toekomst heeft als ouderwetse maar veilige en rustige vakantiecamping. Wordt vervolgd…

In elk geval moeten kampeerders en weekendbewoners op hun tellen passen : Ludwig Caluwé (CD&V) wil de belasting op tweede verblijven verhogen. Het schepencollege kijkt nu na hoe dit kan worden aangepakt zonder Essenaren te straffen die tijdelijk niet in hun woning verblijven.