Plannen cultuurzaal aangepast
Meerdere aannemers stelden zich kandidaat om de nieuwe gemeentelijke cultuurzaal in de Kerkstraat te bouwen. Die biedingen bleken echter te hoog. Daarom worden de plannen wat hertekend en zullen er onderhandelingen met de aannemers worden opgestart. Tegelijk wordt aan een voor de gemeente gunstige BTW-regeling gewerkt.
Tijdens de vorige legislatuur besloot de toenmalige meerderheid van cd&v en Vooruit om een nieuw gebouw te zetten om daarin een cultuurcentrum te realiseren. Toenmalige oppositiepartij N-VA/PLE verkoos om de zaal te realiseren in de loods aan Hemelrijk, maar met de komst van Robotland werd die denkpiste door cd&v en Vooruit onmogelijk gemaakt. Toen begin 2022 dan de kostprijs van de cultuurzaal werd geraamd, werd er daarvoor een prijs van 5,5 miljoen EUR vooropgesteld, waarvoor het gebouw in 2024 zou worden gerealiseerd. Nog in datzelfde jaar verhoogde het toenmalige cd&v-Vooruitbestuur de prijs tot 7,7 miljoen. Maar het dossier schoot niet op, en het gebouw raakte tegen de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 niet afgerond. De nieuwe bestuursmeerderheid van N-VA/PLE en Vooruit moest vaststellen dat de nood aan een cultuurzaal nog steeds even groot was, maar dat de bouwprijzen én de intresten op leningen fiks gestegen waren. Ze trok in het nieuwe meerjarenplan 9,8 miljoen EUR uit voor het nieuwe gebouw. Maar voor het belangrijkste onderdeel van het project, de bouwwerken zelf, bleken alle biedingen duurder uit te vallen dan voorzien. Daarom werd nu besloten een aantal aanpassingen aan de plannen uit te voeren, zonder op de functionaliteit in te boeten. Op die basis zal met de aannemers opnieuw worden onderhandeld, om zo de prijs te drukken. Tegelijk wordt er aan een regeling gewerkt om de BTW op de bouwwerken minstens gedeeltelijk aftrekbaar te maken.
Dirk Konings (cd&v) legde uit dat hij van bij het begin liever een onderhandelingsprocedure had gezien, en drukte de vrees uit dat de prijs nog verder gaat oplopen, nu de bouwkosten opnieuw stijgen. Hij herinnerde eraan dat hij als schepen van financiën in de vorige legislatuur oorspronkelijk slechts 5,5 miljoen EUR had uitgetrokken. Schepen van cultuur Helmut Jaspers (Vooruit) antwoordde dat dat bedrag het resultaat was geweest van nattevingerwerk. Tom Bevers (N-VA/PLE) wees er vervolgens op dat Konings het gebouw dan voor dat bedrag in 2024 maar had moeten bouwen, zodat er nu geen discussie meer over zou zijn. Steff Nouws (cd&v) stelde verschillende technische vragen, maar Jaspers legde hem uit dat het in essentie over hetzelfde dossier gaat dat al door de gemeenteraad werd goedgekeurd, alleen met een andere procedure. Schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) voegde nog toe dat het dossier voor de BTW-administratie in voorbereiding is, en maakte zich sterk dat met die stap en met de heronderhandeling de kostprijs binnen de vooropgestelde limiet zal blijven. Bevers benadrukte nog dat dat voor zijn fractie inderdaad belangrijk is, maar dat hij vooral hoopte dat de bouw nu zo snel mogelijk van start zal kunnen gaan. Bij de stemming onthield cd&v zich uiteindelijk : hoewel ze in principe voorstander zijn van de nieuwe zaal, ligt de kostprijs voor hen te hoog. Waarop ze dan willen besparen, werd niet duidelijk.
Fietsstraat Middenstraat/Cardijnstraat wordt fietszone
Zeg niet meer “fietsstraat” maar zeg “fietszone”. Belangrijker dan de nieuwe naam is de aanpassing aan de kruispunten die in de Middenstraat en de Cardijnstraat worden doorgevoerd.
In 2022 werden de Cardijnstraat en een deel van de Middenstraat omgevormd tot fietsstraat. Ondertussen veranderde de wetgeving en moet er officieel gesproken worden van een fietszone. Hoewel er nog tijd is, gaat de wijziging nu doorgevoerd worden. Zo kunnen immers ook de kruispunten worden aangepast. Aan de bocht van de Middenstraat naar de Cardijnstraat komt een stippellijn die de bocht volgt, en de haaientanden in de Middenstraat komen dichter bij de bocht. Daarnaast wordt de beslissing uit 2022 dat de Cardijnstraat voorrang zou krijgen op de Elf Novemberstraat ingetrokken – een beslissing die overigens om onduidelijke redenen nooit werd uitgevoerd. Schepen van mobiliteit Joris Brosens (N-VA/PLE) legde op vraag van Steff Nouws (cd&v) uit dat het niet eenvoudig is uit te zoeken wat er is misgelopen, maar dat er gewerkt zal worden aan een database met alle verkeersborden. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vulde nog aan dat de verkeerscel systematisch alle moeilijke verkeerssituaties in Essen aan het bekijken is, en dat er ongetwijfeld nog problemen aan het licht zullen komen waarbij de situatie op het terrein niet helemaal overeenstemt met wat er op papier werd beslist.
Vzw Kobie start herstructurering
De vzw Kobie die in Essen namens het gemeentebestuur een reeks culturele activiteiten organiseert, wordt in de loop van dit jaar geherstructureerd. Daarvoor moeten de verschillende bestuursorganen van de vzw echter eerst opnieuw samengesteld worden.
De vzw Kobie werd opgericht in de nasleep van de viering van 850 jaar Essen in 2009 en staat sindsdien in voor de organisatie van een reeks culturele activiteiten, zoals Kobie on Tour tijdens de zomermaanden. Nu er stilaan zicht komt op de bouw van een cultuurzaal moet de werking van de vzw worden herbekeken, maar daartoe moeten de bestuursorganen van de vzw, waarin zowel afgevaardigden van het gemeentebestuur als vrijwilligers zetelen, eerst opnieuw worden samengesteld. Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) legde uit dat er minder kandidaten dan bestuursmandaten zijn en stelde daarom voor alle kandidaturen te aanvaarden. Op vraag van Ellen Maas (N-VA/PLE) bevestigde hij dat er nog dit jaar aan een nieuwe structuur zal worden gewerkt, maar dat de continuïteit moet worden verzekerd, zeker nu de zomer er aankomt.
Nieuwe Gecoro
De gemeenteraad keurde de nieuwe samenstelling van de Gemeentelijke Commissie voor Ruimtelijke Ordening (Gecoro) goed. Deze geeft advies over alle dossiers met een belangrijke ruimtelijke impact in onze gemeente. Eén daarvan wordt de herziening van het bestaande bestemmingsplan (RUP) voor Spijker.
De samenstelling van de Gecoro liet wat langer op zich wachten dan voorzien, maar ondertussen werden de verschillende kandidaturen bekeken, zodat de gemeenteraad een gemotiveerde beslissing kon nemen. Een nieuwe Gecoro is ook noodzakelijk om werk te kunnen maken van de uitvoering van het Beleidsplan Ruimte. Eén van de acties daarin is de herziening van het bestaande bestemmingsplan voor Spijker, waarbij meer rechtszekerheid voor de bestaande bedrijven moet samengaan met een aantrekkelijker winkelomgeving en meer verkeersveiligheid. Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg naar een stand van zaken, en schepen van ruimtelijke ordening Arno Aerden (Vooruit) antwoordde dat er een studiebureau zal worden aangesteld voor verschillende dossiers, waarmee zo snel mogelijk aan de slag zal worden gegaan. Aerden wees er wel op dat er met heel wat partners zal moeten worden samengewerkt voor de herziening van de bestemming, onder meer met de Vlaamse overheid en de provincie, en dat de inzichten wellicht uiteen zullen lopen.
Onderhoud wegen Woonbos gestart
Omdat de overeenkomst voor het onderhoud van de wegen in het Woonbos afliep, moest een nieuwe aannemer worden gezocht. Daarover werd onlangs een beslissing genomen, zodat ondertussen ook met een nieuwe onderhoudsronde kon worden gestart.
Dat was nodig, want na de wintermaanden liggen de wegen er niet zo goed bij. Johnny Hendrikx (N-VA/PLE) vroeg naar een stand van zaken. Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) antwoordde dat de aannemer werd aangewezen. Omdat het gemeentebestuur evenwel hogere eisen oplegt voor het onderhoud moest deze een nieuwe machine aankopen. Deze is ondertussen ook operationeel. Met de nieuwe werkwijze wordt de bovenste laag steenpuin in de diepte losgefreesd. Daarna wordt de toplaag opnieuw in profiel gelegd en zorgvuldig aangetrild. Tot slot zorgt een wals voor een mooi egaal eindresultaat. Het diepere frezen heeft wel als nadeel dat metaal dat in het oude steenpuin zat terug naar boven kan komen. Tegenwoordig wordt alle metaal zorgvuldig verwijderd vooraleer het steenpuin wordt gebruikt, maar vroeger liep da wel eens mis.
Aanspreekpunt voor Essense ondernemers
Het gemeentebestuur creëert één centraal aanspreekpunt voor de Essense ondernemers. Daar kunnen handelaars, horeca, KMO’s en starters terecht met al hun vragen, van vergunningen en info tot proactieve begeleiding. Op die manier moet ondernemen in de gemeente aantrekkelijker worden gemaakt.
Essen telt veel ondernemingen. Om de communicatie met het gemeentebestuur te vergemakkelijken wordt nu in het gemeentehuis één aanspreekpunt gecreëerd. Die medewerker krijgt volgens schepen van lokale economie Katrien Somers (N-VA/PLE) een dubbele taak : zowel de ondernemers binnen het gemeentehuis ondersteunen als met hen in overleg gaan. Het aanspreekpunt wordt daarmee de antenne van het gemeentebestuur op het terrein, zodat de gemeente sneller kan schakelen, kansen kan zien en op een gerichte manier het lokale ondernemerschap kan versterken.
Kansen op werk over de grens
De gemeente Essen en het Nederlandse werkontwikkelbedrijf WVS slaan de handen in elkaar om werkzoekenden beter te begeleiden naar een job in België én Nederland. Deze samenwerking verlaagt drempels en creëert extra kansen op de arbeidsmarkt.
Het gemeentebestuur ondertekende onlangs een overeenkomst met WVS. Daarin wordt afgesproken dat Essenaren kunnen worden doorverwezen naar een ontwikkeltraject van één jaar bij WVS. Anderzijds werd afgesproken dat Essen mee uitkijkt naar kansen op werk in onze gemeente. Volgens burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) maken we zo optimaal gebruik van de grensligging van onze gemeente en creëren we meer kansen op de arbeidsmarkt.
In Memoriam Herman Suykerbuyk
Op 21 februari overleed op 92-jarige leeftijd ereburgemeester Herman Suykerbuyk. De gemeenteraad bracht hulde aan de burgervader.
In de raadzaal van het gemeentehuis hangt prominent het portret van burgemeester Suykerbuyk, die burgemeester was van 1965 tot 1995. In die periode behaalde zijn CVP (vandaag cd&v) steeds een absolute meerderheid in de raad. Suykerbuyk was daarnaast in de nationale politiek actief, en bracht het tot ondervoorzitter van het Vlaams Parlement. Hij was een consequent verdediger van zijn christen-democratische en Vlaamse opvattingen. Essen kende hem vooral als een nabije burgervader en een bekwaam bestuurder, met veel aandacht voor grensoverschrijdende samenwerking, onder meer in het kader van Benego en het Grenspark.
Op aangeven van voorzitter Dirk Smout (N-VA/PLE) brachten burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) en cd&v-fractievoorzitter Steff Nouws bij het begin van de raad hulde aan Suykerbuyk, daarin gevolgd door de andere fracties in de raad. De zoon van de oud-burgemeester, Jan Suykerbuyk (cd&v) bedankte iedereen en gaf aan dat zijn vader van het politieke debat hield en drukte uit zijn naam de wens uit dat de Essense gemeenteraad in die geest zou blijven werken. Daarna hield de gemeenteraad een minuut stilte.
Leen Jaspers vervangt Jokke Hennekam
In de vorige gemeenteraad nam Jokke Hennekam (Vooruit) afscheid. Ze wordt vervangen door Leen Jaspers.
Jaspers legde de eed af en neemt zo de plaats in van Hennekam in de zeskoppige Vooruit-fractie in. Opvallend: Jaspers is de weduwe van de in 2009 veel te vroeg overleden socialistische eerste schepen Gino Veraart.
In de Politieraad van de Zone Grens neemt Emma Lambregts (Vooruit) de plaats van Hennekam in.
Essen wil goed en toegankelijk openbaar vervoer
De gemeenteraad vraagt aan de NMBS en Infrabel om dringend werk te maken van een betere toegankelijkheid van het station en roept ook De Lijn op om te zorgen voor betere busverbindingen.
Beide voorstellen werden ingediend door Ellen Maas (N-VA/PLE), Jeroen Verleysen (Vooruit), Jan Suykerbuyk (cd&v), Tom Bevers (N-VA/PLE) en Leen Jaspers (Vooruit). Maas lichtte toe dat het station niet voor iedereen toegankelijk is. Dat geldt met name voor perron 2 en 3 waar je niet kan geraken als je minder goed te been bent, een rolstoel of rollator nodig hebt. Ondertussen kondigde de NMBS aan dat in 2032 176 stations volledig autonoom moeten functioneren, zonder personeel dus. Maar dan kan er niemand meer helpen om over te steken. Maas stelde voor om aan de NMBS te vragen of Essen ook een “automatisch” station wordt, maar vooral om erop aan te dringen om te investeren in een toegankelijk station. Ze herinnerde aan de gemaakte belofte van de plaatsing van een passerelle, maar Kenny Van Dijck (VB) bracht in dat Infrabel daarvoor niet wil betalen. De hele raad besloot dat voorzitter Dirk Smout (N-VA/PLE) een brief zal sturen naar de NMBS en Infrabel, en hen ook zal uitnodigen op een commissievergadering.
Jeroen Verleysen en Leen Jaspers (Vooruit) legden uit dat de herschikking en besparingen bij De Lijn ervoor zorgen dat er te weinig capaciteit is tijdens de schoolspits. Ze herhaalden ook de bekommernis voor een goede verbinding naar Klina en De Mick, en wezen op het gebrek aan gebruiksgemak van het flexvervoer. Ze pleitten ook voor grensoverschrijdende afspraken over openbaar vervoer. Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) lichtte toe dat De Lijn inderdaad flink bespaart. Voor Essen gaat het vooral om een stilstand, andere gemeenten ondervinden meer gevolgen. Maar de noodzakelijke verbeteringen waar onze gemeente op aandringt komen er wellicht niet de eerstkomende jaren. Er zijn ondertussen wel gesprekken geweest over de schoolbussen en die hebben geleid tot de afspraak dat er voldoende bussen zullen worden ingezet tussen het station en het College.
Steward voor tanktoeristen
De verkeershinder aan Spijker die wordt veroorzaakt door Nederlandse “tanktoeristen” bleef ook de voorbije weken in het nieuws. In de gemeenteraad werd aangekondigd dat er minstens op zaterdag een “steward” zal worden ingezet. Ondertussen werden ook nog enkele andere maatregelen genomen.
Het verschil in benzineprijs met Nederland loopt verder op, en de wachtrijen op het Spijker dus ook. Anne Somers (N-VA/PLE), Brigitte Quick (cd&v) en Marc Scheepers (VB) brachten de problematiek opnieuw ter sprake in de gemeenteraad. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) herhaalde dat het gemeentebestuur niet heel veel kan doen. Hij stelde ook vast dat herhaaldelijke brieven naar de eigenaar van het pompstation niet veel hadden uitgehaald, maar dat er na een persoonlijk contact nu toch de bereidheid bleek te zijn om op zaterdag een steward in te zetten. Deze zorgt voor begeleiding, betere doorstroming en het vermijden van gevaarlijke manoeuvres. Daarnaast werd ondertussen afgesproken dat de verkeerspolitie dagelijks aanwezig zal zijn aan de tankstations, met gerichte controles en onmiddellijke bijsturing wanneer nodig. Aan tankstation Gabriëls werd ook een groot LED-bord geplaatst met de duidelijke boodschap: “Gelieve achteraan aan te sluiten”. Dit moet fout parkeren, keren op de rijbaan en blokkeren van kruispunten verminderen.
Kan de kerstverlichting beter?
Kerstmis ligt alweer een tijdje achter ons, maar is in Wildert nog niet vergeten. Johnny Hendrikx (N-VA/PLE) vond dat er daar wat meer kerstverlichting had mogen hangen, en vroeg hoe de verdeling van de verlichting werd aangepakt.
Burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) legde uit dat het geen eenvoudige oefening is. De kerstverlichting kost veel geld en kan niet overal opgehangen worden. Er komt een evaluatie, waarbij ook de handelaars worden betrokken. Met name de handelaars in Wildert hebben een gesprek gevraagd, en sommigen overwegen om zelf verlichting op te hangen. Ook zouden ze met kleine evenementen de kerstsfeer in Wildert willen aanmoedigen. Het gemeentebestuur staat daar zeker voor open, maar overal verlichting ophangen kan nu eenmaal niet.
Borden zonder reglement
In Kleine Horendonk staan borden met “30” – maar de toegelaten snelheid is er eigenlijk 50 km/u, want er werd nooit een reglement opgemaakt. Daarin komt nu verandering.
Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) gaf aan dat de borden er al lang staan, en dat niemand juist weet hoe ze er zijn gekomen. Maar de snelheidsbeperking ter hoogte van De Bosrust heeft wel zin, en dus werd er samen met de politie een nieuw plan opgemaakt. Tuur Goormachtig (Vooruit) vroeg hoe het probleem ontdekt was en of er ooit boetes waren uitgedeeld. Brosens antwoordde dat het probleem aan het licht was gekomen toen de situatie na snelheidsmetingen nog eens werd geëvalueerd. Eventuele boetes moeten worden nagekeken, maar die zouden alleszins niet geldig zijn. Dirk Konings (cd&v) vermoedde dat de borden lang geleden werden geplaatst in het kader van de invoering van een zone-30 in de weekendzone van Horendonk. Hoe dan ook, vanaf nu betekent 30 ook echt 30!
Heraanleg stationsomgeving Wildert in zicht
Op de voorziene heraanleg van de stationsomgeving wordt al lang gewacht, maar nu blijkt alvast de NMBS klaar om er concreet werk van te maken.
Zowel Johnny Hendrikx (N-VA/PLE) als Steff Nouws (cd&v) en Kenny Van Dijck (VB) vroegen naar de stand van zaken. Van Dijck maakte zich ook zorgen over de mogelijke aanleg van een fietszone tot aan de Kalmthoutsesteenweg. Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) antwoordde dat de NMBS in 2026 de beloofde fietsenstallingen zal realiseren. Naar aanleiding daarvan werd de ganse omgeving nog eens opnieuw bekeken. Daarbij werd er ook met de aangelanden en met de provincie gesproken. Die laatste is er met het oog op de fiets-o-strade bij betrokken. Zodra dat afgerond is, wordt het op een gemeenteraadscommissie geagendeerd.
Nouws vroeg nog waarom er voor een nieuwe fietsenstalling in Essen-Centrum zelfs al een vergunning is. Brosens antwoordde dat hij ook verbaasd was, maar dat de NMBS wel degelijk een vergunning heeft gevraagd voor een fietsenstalling met twee niveaus, zoals we die kennen van het station van Heide. Daar zouden ook extra voorzieningen voor beveiliging bijhoren, al zou het gemeentebestuur wel zelf voor fietskluizen moeten instaan. Tijdens de raad was het nog onduidelijk of er daarbij ook plaats voor bakfietsen zou zijn, maar nadien bleek dat de NMBS ook daarvoor zou willen zorgen.
Veiligheid blijft prioritair
Ook tijdens de gemeenteraad van februari werden verschillende vragen gesteld over de veiligheid in de gemeente. Uit de antwoorden blijkt dat dit voor burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) alvast een topprioriteit blijft.
Jan Suykerbuyk (cd&v) vroeg wanneer het aangekondigde veiligheidsplan kan worden verwacht. Vandekeybus antwoordde dat de commissie interne zaken hierover op 24 maart zal discussiëren, samen met de korpschef van de politie. Het plan zelf moet er dan tegen de zomer liggen. Marc Scheepers (VB) vroeg naar de handhaving van het vuurwerkverbod. Daarop gaf Vandekeybus aan dat dit verbod erg moeilijk te handhaven is, al werd er door de politie wel degelijk vuurwerk in beslag genomen in Essen. Maar hij hoopt dat de hogere overheden de verkoop van vuurwerk zullen aanpakken. Steff Nouws (cd&v) vroeg naar de recente inbrakenplaag. Vandekeybus verduidelijkte dat die niet alleen Essen treft, en dat de politie er erg dicht op zit. Hij gaf ook aan dat de BINs een belangrijke rol blijven spelen bij het voorkomen van inbraken.