In 2021 opende de Vlaamse regering (N-VA, CD&V, Open Vld) de mogelijkheid om een erkenningsprocedure op te starten voor een Nationaal Park of Landschapspark.  Dat wekte meteen interesse bij het Grenspark Kalmthoutse Heide, en de Bijzondere Commissie van het Grenspark, met daarin de Essense burgemeester Van Tichelt (CD&V) besloot om een kandidatuur voor te bereiden.  Nu die kandidaturen ook effectief moeten worden ingediend, stelde Van Tichelt voor om dit vanuit de gemeente Essen niet te steunen : er bestaat onvoldoende draagvlak voor.  Hij verwees naar de grote eigenaars, maar zoals iedereen de voorbije weken in de pers kon lezen is vooral de landbouwsector zeer wantrouwig tegenover een nationaal park, hoewel hen herhaaldelijk vanuit het Grenspark en de Vlaamse overheid werd verzekerd dat dit geen extra verplichtingen zou meebrengen.

Tom Bevers (N-VA/PLE) hekelde het feit dat de gemeenteraad sinds 2021 niet meer bij het dossier werd betrokken.  Hij stelde ook vast dat er geen draagvlak is, zodat een kandidatuur indienen geen zin heeft.  Anderzijds vroeg zich ook af hoe het komt dat er een verzuurde en gepolariseerde situatie is ontstaan en of iedereen in de Bijzondere Commissie wel geprobeerd heeft tot een consensus te komen.  Dirk Smout (N-VA/PLE) wees er nog op dat zelfs het advies van de Landbouwadviesraad niet in het dossier zat, en Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) gaf aan dat het vertrouwen binnen het huidige Grenspark opnieuw moet worden opgebouwd.  Uiteindelijk kon N-VA/PLE het voorstel van besluit van het schepencollege niet steunen wegens een totaal gebrek aan informatie en inspraak – maar ook een nationaal park zonder draagvlak steunen heeft uiteraard geen zin.  N-VA/PLE onthield zich dus, net als het VB.  CD&V en Vooruit steunden het schepencollege, al hoorde niemand Vooruit voor, na of tijdens de gemeenteraad iets zeggen over het nationaal park. Ook milieuschepen Jaspers en schepen van ruimtelijke ordening Aerden blonken uit in stilzwijgen.

De jeugdbeweging, gevestigd naast het Parochiecentrum in Statie, stuurde een “open brief” naar de gemeenteraad.  Tom Bevers (N-VA/PLE) stelde de vragen uit die brief aan het schepencollege.  Hij loofde het succes van de Open Industry Trail, maar haalde aan dat Chiro Happy-Dorp de indruk had dat hun evenement tijdens hetzelfde weekend niet op gelijkaardige steun van het gemeentebestuur kon rekenen.  Hij vroeg ook waarom jeugdbewegingen bij bouwprojecten in Essen niet even veel steun krijgen als in Kalmthout, ondanks het jaarlijkse grote overschot op de Essense gemeenterekening.  De Chiroleiding gaf ook aan dat de aankoop en afbraak van het Parochiecentrum niet goed met hen was doorgesproken, zodat ze nu snel naar een noodoplossing moeten zoeken.  In het algemeen wezen ze ook op de erg stroeve samenwerking met het gemeentebestuur.

Schepen Arno Aerden (Vooruit) antwoordde dat Chiro Happy-Dorp even veel steun had gekregen voor hun feestweekend dan in de voorgaande jaren.  De minder gunstige ondersteuning voor bouwprojecten weet hij aan beleidskeuzes uit het verleden, hoewel CD&V en Vooruit Essen al 16 jaar samen besturen, maar hij bleek wel bereid die te herbekijken.  Over de afbraak van het Parochiecentrum was er wel voldoende overleg geweest, maar indien nodig kan dit opnieuw bekeken worden.  Aerden vond wel dat de jeugdbeweging zelf contact moet opnemen en daarbij liefst tot in het gemeentehuis komt.  Hij wees er in het algemeen nog op dat de communicatie binnen de jeugdbewegingen niet altijd even goed verloopt.

Tom Bevers nam akte van de bereidheid om de steun aan de verenigingen te herbekijken, en vroeg naar een timing.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat het verenigingsleven in de voorbije jaren grote veranderingen had ondergaan, en dat er een brede discussie en een goede voorbereiding nodig is om alles te herbekijken, maar dat in tussentijd het schepencollege zich flexibel en verenigingsvriendelijk wil opstellen.  Bevers besloot dat de gemeente door de feiten wordt ingehaald en dat er dus snel werk moet worden gemaakt van een ander verenigingsbeleid.

Joris Brosens (N-VA/PLE) bracht nog een ander probleem opnieuw onder de aandacht : het blijkt alsmaar moeilijker om bij de organisatie van fuiven en feestelijkheden voor de nodige security te zorgen.  De burgemeester antwoordde dat er een overleg was geweest, waarbij ook de nodige gegevens werden uitgewisseld.  Er zijn ook contacten met het bedrijf dat vaak instond voor de security in Essen maar enige tijd geleden afhaakte, en ook de inzet van camera’s wordt overwogen.