Nieuwsflits: Nieuwsflits 06/12 – december 2007

In 2006 werd op het eigen dienstjaar nochtans nog een overschot van 1,1 miljoen EUR genoteerd, waarna de financiële toestand op 31 december van dat jaar afsloot met een saldo van meer dan 10,5 miljoen EUR. Het meest opvallend in de voorgelegde plannen zijn de forse investeringen in de laatste jaren van de legislatuur. Zo wordt er voor de aanleg van nieuwe rioleringen (met de bijhorende heraanleg van een aantal wegen) een totaal van 11 miljoen EUR voorzien. Ook voor een uitbreiding van het gemeentehuis en van het containerpark zijn forse bedragen uitgetrokken. Daarnaast worden zoals gebruikelijk veel middelen voorzien voor allerlei wegenwerken, met als uitschieters de fietspaden langs de Nieuwmoersesteenweg (2009) en de Moerkantsebaan (2010). Naast het investeringenlijstje valt vooral de toename van de personeelskosten op, waarbij vooruitgelopen wordt op een nieuw personeelsbehoeftenplan dat zal worden opgemaakt. Zo komen er wellicht een noord-zuidambtenaar en een duurzaamheidsambtenaar bij.

De meerderheidspartijen CD&V en sp.a kozen als missie “Essen samen verder ontwikkelen tot een geëngageerd zorgzaam dorp in beweging. Troeven als een open landschap, het rijke verenigingsleven… moeten gekoesterd worden en door duurzame investeringen verder versterkt worden.” Vervolgens voegden ze de plannen op verschillende domeinen samen, daarbij voortbouwend op het bestuursakkoord. Een aantal delen van het algemeen beleidsplan waren vooraf besproken in de gemeenteraadscommissies, en soms ook aan die besprekingen aangepast, zodat die stukken minder vragen of bedenkingen opriepen. Een aantal schepenen koos ervoor om hun plannen niet vooraf voor te leggen, zodat de raad er de handen aan vol had.

Dictus riep het college in de eerste plaats op om bij de uitvoering van het plan de neuzen in dezelfde richting te keren. Hij vroeg hen ook om het dossier “Hemelrijk” (de NMBS-site aan het spoor tot aan de Kiekenhoeve) als één geheel te bekijken en om de nogal ruwe planning van de investeringen verder uit te werken. Daarnaast kwam hij terug op de discussie over De Lijn die de gemeenteraad in oktober voerde op basis van een N-VA/PLE-voorstel en vroeg hij om duidelijke keuzes hierover te maken.

Als eerste van de oppositiefractieleiders kwam Dirk Smout (N-VA/PLE) aan het woord. Die wees op het beperkte overleg rond het beleidsplan : van de beloofde tijdige bespreking in de commissies was niet veel in huis gekomen en ook de adviesraden werden er niet echt bij betrokken. Hij vermeldde ook de gaten in het plan : er staat weinig in over openbaarheid van bestuur, en een coherent werkgelegenheidsbeleid ontbreekt. Ook de plaats van Essen binnen de Vlaamse Gemeenschap (en 11 juli) krijgt geen aandacht, en dat geldt ook voor de band met het natuurontwikkelingsplan (GNOP) en het aankoopbeleid van waardevol natuurgebied. Bovendien ontbreekt een visie op de samenwerking met het Autonoom Gemeentebedrijf, dat in het plan nauwelijks wordt vermeld, en met de verschillende intercommunales waarbij Essen is aangesloten. Het stoorde Smout ook dat het personeelsbehoeftenplan niet werd bijgevoegd. Kortom : er worden volgens hem veel plannen gepland, maar zeer weinig concreet beleid.

Philip Peeters (Groen!) verwelkomde het hoofdstuk over het woonbeleid, maar verwittigde wel tegen de te ver doorgedreven “appartementering” van onze gemeente. Verder leek het milieubeleid hem het zwakke broertje in het plan : van de beslissing om een lokaal Kyotoplan op te maken om energie te besparen was bijvoorbeeld geen werk gemaakt. Ook vond hij onvoldoende aandacht voor het groen binnen de Essense woonwijken. Willy Heymans (Open Vld) zag in het beleidsplan vooral een opsomming van allerlei voorstellen en ideeën, maar miste een visie, met uitzondering van de delen over woon- en jeugdbeleid. Hij maakte zich vooral zorgen over de onduidelijkheid over de NMBS-site en over de al te sterke nadruk op de plannen voor Essen-Hoek, ten koste van de andere wijken. Ook Erik De Meyer (VB) had vragen bij de onduidelijkheid over de toekomst van de oude douaneloods en omgeving, en vond in het algemeen eveneens dat de voorgestelde plannen niet concreet genoeg waren. Quick antwoordde dat zij wel een duidelijke lijn zag in het plan, en zich niet op punten, komma’s of spelfouten wenste te concentreren. Ze juichte vooral de toegenomen toelages voor de verenigingen toe, en verwelkomde ook de voorziene aanleg van een fietspad langs de Moerkantsebaan.

Bevers antwoordde op de powerpointpresentatie van financieschepen Konings met een eigen presentatie. Daarin vergeleek hij het financiële meerjarenplan van de meerderheidspartijen met de Titanic. Als de plannen kloppen, dan zit Essen in 2012 financieel in zeer slechte papieren : de goudberg die de voorbije jaren werd bijeengespaard is blijkbaar een ijsberg geworden waarop Essen financieel te pletter zal varen. Maar de plannen zijn ongeloofwaardig volgens Bevers. Uit de afgesloten rekeningen van de voorbije jaren blijkt dat de inkomsten telkens worden onderschat, terwijl de uitgaven worden overschat. Bovendien kondigde minister Van Mechelen (Open Vld) onlangs maatregelen aan om de gemeenten financieel bij te springen. Bevers toonde aan dat een meer realistische inschatting van de financiële ruimte duidelijk maakt dat er een belastingvermindering kan worden doorgevoerd, zonder de investeringen in gevaar te brengen. N-VA/PLE amendeerde de begroting dan ook in die zin. Maar burgemeester Van Tichelt (CD&V) hield vast aan het voorgelegde plan, dat volgens hem “de meest waarschijnlijke en wenselijke financiële toestand in 2012” weerspiegelt.

Ook oud-financieschepen Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) had bedenkingen bij het meerjarenplan. Hij pleitte eveneens voor een belastingvermindering en vroeg zich af of de toezichthoudende overheid het vooropgestelde oplopende tekort op het eigen dienstjaar wel zou aanvaarden. Hoppenbrouwers richtte zijn pijlen vooral op de sp.a, die in de vorige legislatuur immers steevast voor een belastingvermindering had gepleit.

N-VA/PLE voorzag een aantal concrete amendementen bij de begroting. Zo stelde Kevin Ooye (N-VA/PLE) voor om geen extra uitgaven meer te doen voor de nieuwe huisstijl, maar het college wil de verdere invoering ervan toch afronden. Ooye pleitte ook voor extra middelen voor het busvervoer, met ondermeer een belbus naar Horendonk. De eerste contacten met De Lijn geven echter aan dat de busmaatschappij daarvoor een onredelijk hoge prijs vraagt, zodat er eerst met de buurgemeenten moet worden overleg. Samen met Dirk Smout (N-VA/PLE) pleitte hij ook voor meer geld voor de Essense Sinterklaascomités die het financieel immers moeilijk hebben gekregen de voorbije jaren. De raad aanvaardde dat voorstel unaniem, zodat de toelage verdubbeld wordt. Ook Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vroeg een extra toelage, met name voor de Werkgroep Leefmilieu die immers het grootste deel van het milieubeleid voor zijn rekening neemt. Vandekeybus ergerde zich immers aan het te weinig dynamische milieubeleid van het schepencollege. Maar de bijkomende toelage komt er niet, al wordt wel een andere berekening van de bestaande subsidie vooropgesteld. Vandekeybus vroeg verder extra middelen voor het onderhoud van de wegen in de weekendzone, maar het schepencollege vond dat het daar voldoende voor had voorzien.

Ook Philip Peeters (Groen!) en Erik De Meyer (VB) amendeerden de begroting. De Meyer vroeg meer middelen voor verkeersveilligheidsprojecten en de afschaffing van de 11.11.11-steun, maar haalde nul op het rekest. Ook Peeters kreeg niet de steun van CD&V en sp.a voor de meeste van zijn voorstellen, zodat hij gedwongen werd ze in te trekken. Wel slaagde hij erin het voorziene krediet voor een elektronische open lucht-informatiekrant te laten herbestemmen tot één voor betere informatieborden in de verschillende wijken – zoals ook Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) had gevraagd.

Hoewel beide projecten de voorbije maanden door de gemeenteraad in beginsel gunstig waren onthaald, was er geen spoor van terug te vinden in de begroting. Schepen Frans Schrauwen (CD&V) legde uit dat de middelen voor een heraanleg van de Sint-Jansstraat tussen de spoorweg en de verkeerslichten uit het algemene budget voor heraanlegprojecten kunnen komen, maar Peeters en Vandekeybus verkozen een afzonderlijke vermelding. Dat voorstel haalde het niet, maar beiden knoopten de toezegging van Schrauwen natuurlijk wel in de oren.

De fietsoversteek van Horendonk naar Essen-Centrum blijft een (nog) groter probleem. Nadat onlangs eindelijk was ingegaan op de vraag om de lijnschildering te veranderen, gingen Smout en Ooye ervan uit dat nu ook werk zou worden gemaakt van een meer definitieve herinrichting, met een verhoogde fietsoversteek aan de Melkerijstraat. Maar Schrauwen gaf hen weinig hoop : de nieuwe belijning volstaat voor het schepencollege. Met de gebruikelijke 13 tegen 12 werd het krediet voor de fietsoversteek dan ook weggestemd.

Toen Cis Dictus (sp.a) de visie van zijn fractie op het beleidsplan uiteenzette, wist hij niet wat N-VA/PLE in zijn amendementenlijstje had staan. Hij pleitte ervoor een einde te maken aan de vreemde toestand dat slechts één gemeentebestuur in de provincie Antwerpen nooit op een avond in de week geopend is : Essen. Kevin Ooye (N-VA/PLE) sloot zich bij die vraag aan en stelde voor om het beleidsplan aan te passen. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) probeerde nog met aan te kondigen dat er een onderzoek naar de pro’s en de contra’s van een dergelijke avondopening zou komen, maar Smout vroeg de stemming over het amendement. De sp.a hield het been stijf en stemde grotendeels vóór, wat CD&V (versterkt met sp.a-schepen Hennekam) ertoe bracht om zich te onthouden. Zodat het principe van de avondopening nu in het algemeen beleidsplan staat. Het is nu aan het schepencollege om het praktisch uit te werken…

Katrien Somers (N-VA/PLE) vroeg om klare taal over de woonwinkel, waar de Essenaar terecht zou moeten kunnen voor alle informatie over bouwen, verbouwen, kopen en huren. De hele raad aanvaardde om de vage tekst uit het plan door een meer helder alternatief te vervangen. Dirk Smout (N-VA/PLE) vroeg duidelijkheid over de gemeentelijke administratieve sancties, en kreeg die ook, maar wist onvoldoende steun te verzamelen voor een wat meer kritische tekst over de samenwerking met Witzenberg. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) slaagde erin om het engagement van de gemeente voor de plaatsing van windmolens in Rijkmaker te doen versterken, maar zijn voorstel om het pesticidengebruik in het bermbeheer tegen 2010 tot nul te herleiden kon CD&V en sp.a niet bekoren. Tom Bevers (N-VA/PLE) overtuigde zoals verwacht niet met zijn vraag voor een radicaal ander financieel beleid, maar wist wel zijn tekstjes over de bereikbaarheid van het industrieterrein voor fietsers en over de noodzaak van een degelijke studie omtrent locale economie en tewerkstelling in het plan te laten opnemen, alsook die over sociale tewerkstelling (grotendeels).

Zowat iedereen verwelkomde het voorstel van de cheque, waarbij elke burger 5 EUR zal kunnen besteden. De cheque heeft nog geen naam, al dacht Philip Peeters (Groen!) aan GiGa-cheque, naar de voornamen van de burgemeester en de eerste schepen. Schepen Jokke Hennekam (sp.a) legde uit dat hiermee ook de bestaande participatiecheque van het OCMW kan worden vervangen : het OCMW zal een aantal van de cheques aan haar cliënten geven, waarmee dan ook een mogelijke stigmatisering wordt opgevangen. Alle Essenaren zullen immers dezelfde cheques gebruiken. De mogelijkheden van de cheque worden vrij breed : in principe zal er alle gemeentelijke dienstverlening (tot en met de aankoop van vuilniszakken) mee betaald kunnen worden. Veerle De Waal (VB) waarschuwde ervoor dat op die manier aan de doelstelling om iedereen bij het culturele of verenigingsleven te betrekken grotendeels wordt voorbijgegaan. Tom Bevers (N-VA/PLE), die de oorspronkelijke participatiecheque bij het OCMW in 2003 bedacht, sloot zich daarbij aan en verwittigde bovendien dat het OCMW zo subsidies zou kunnen mislopen. Wordt vervolgd…