Wie betaalt de wielerwedstrijd ?
Terwijl de voorjaarsklassiekers velen aan de beeldbuis kluisteren kampt Essen nog met de naweeën van het vorige wielerseizoen. De renners zijn al lang weer weg, maar het schepencollege moet nog steeds bepalen hoeveel steun de Benelux Tour en de Robotland Cyclocross zullen krijgen.
Nadat Robin Jacobs (N-VA/PLE) er eerder vragen over stelde is het de laatste maanden steevast Bob Konings (N-VA/PLE) die de kat de bel aanbindt. Op 1 september deed de Benelux Tour Essen aan, maar in tegenstelling tot wat was afgesproken ging de rit niet in de namiddag maar ’s morgens van start. Daarom kondigde de burgemeester nadien aan dat er een korting op de prijs zou worden bedongen – maar de gesprekken slepen blijkbaar al maanden aan. Ook voor voor de veldrit van 11 december – die in tegenstelling tot de Benelux Tour Essen wel uitgebreid op tv aan bod deed komen, moet nog bepaald worden hoeveel steun er zal worden uitgetrokken. Het worden ongetwijfeld vijgen na Pasen, en op de volgende raad stelt Konings de vraag uiteraard gewoon opnieuw.
Te veel losse eindjes
Een jeugdbeweging die van het kastje naar de muur wordt gestuurd op zoek naar een tijdelijke elektriciteitsaansluiting, een telefooncentrale die de diensten minder bereikbaar maakt, uitgaven zonder visum, brieven zonder antwoord en prijsaanpassingen met terugwerkende kracht… Ook aan het Heuvelplein brengt de lente hopelijk een nieuw begin.
Soms dwaalt de geest van Kafka rond in het Essense gemeentehuis. Bij de heraanleg van het Willy Gommerenplein in Horendonk werd een vaste elektriciteitsaansluiting voorzien, maar nu daar ook iemand gebruik van wil maken wordt die door het gemeentebestuur van de ene dienst naar de andere gestuurd. Dirk Smout (N-VA/PLE) bracht het probleem aan, en gelukkig werd er – enkele maanden na de aanvraag – nog net op tijd voor een oplossing gezorgd. Ronald Goormachtig (Vooruit) wees dan weer op problemen met de ingebruikname van een nieuwe telefooncentrale in het gemeentehuis, die ertoe leidden dat sommige burgers gewoon niet werden geholpen. Tom Bevers (N-VA/PLE) wees erop dat in één raad twee keer kennis moest worden genomen van een uitgave zonder visum – wat betekent dat de financieel directeur van oordeel is dat de juiste procedure niet werd gevolgd. Diezelfde financieel directeur én de provinciegouverneur gaven eerder al aan dat bij de aanleg van de parking van Robotland de diensten voor onvoldoende toezicht hadden gezorgd. Op vragen over het heikele dossier van de meer dan 100.000 EUR huurachterstanden bij het Sociaal Verhuurkantoor blijven de antwoorden ook na het verlopen van de termijn achterwege. En tenslotte keurde de gemeenteraad enkele (kleine) tariefaanpassingen in de bibliotheek goed… met ingang van 1 januari 2020. Of hoe het CD&V/Vooruit-schepencollege misschien toch wat beter op de winkel zou moeten passen.
Overlast moet aangepakt worden
De laatste maanden werd Essen opnieuw opgeschrikt door zwaar vuurwerk en andere overlast, vooral in en rond de Statiewijk. Op voorstel van Tom Bevers (N-VA/PLE) en Dirk Smout (N-VA/PLE) kreeg het schepencollege opdracht om een duidelijk beleid uit te werken.
Bevers gaf aan het het geen zin heeft om te ontkennen dat Essen een probleem heeft met overlast en kleine tot grotere criminaliteit. Hij legde uit dat dit al eerder in de gemeenteraad besproken werd, en dat er dan telkens eensgezindheid was dat een combinatie van repressie en preventie nodig is. Hij riep de politie op om harder te werken aan die repressie door snel en adequaat op te treden. En hij vroeg de Essenaren om een steentje bij te dragen door altijd melding te doen. Maar preventie is volgens Bevers in de eerste plaats de verantwoordelijkheid van het gemeentebestuur. Omdat het probleem voor een deel uit Nederland naar Essen is gekomen, stelde hij voor om ook daar inspiratie op te doen en te werken met een aanklampend beleid, waarbij mensen actief worden aangesproken. Daarin mag best flink geïnvesteerd worden, want er is een meer doortastende en ambitieuze aanpak nodig.
Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat de problemen wel degelijk ernstig worden genomen : veiligheid en gerustheid zijn basisrechten. De politie wordt daarom actief ingezet om de overlastplegers op te volgen en als het moet in te grijpen. De politie blijft ook aanwezig in het straatbeeld, en er zullen bovendien extra camera’s worden geplaatst. Daarnaast werd een traject opgestart om tot een samenwerking te komen met een jeugdvormingsbegeleidingsdienst. Van Tichelt toonde zich ook bereid om mee te denken over een vorm van aanklampend welzijnswerk zoals N-VA/PLE dat voorstelt. Dirk Smout gaf nog aan dat met name in de Statiewijk het gevoel leeft dat er geen actie wordt ondernomen, en dat werd door Van Tichelt erkend : er moet duidelijk gemaakt wordt dat het gemeentebestuur hier wel degelijk actief mee bezig is. Steff Nouws (CD&V) gaf nog aan dat het aanpakken hiervan een werk van lange adem zal zijn, en Jan Suykerbuyk (CD&V) wees er nog op dat met name de vuurwerkknallen ook een grote aanslag zijn op het dierenwelzijn.
Uiteindelijk besliste de raad unaniem om zijn ongerustheid uit te spreken over de toenemende overlast, de veroorzakers daarvan scherp af te keuren, een doortastend en ambitieus beleid te vragen en de bereidheid uit te spreken om daarvoor geld uit te trekken, en het schepencollege opdracht te geven om dit uit te werken en op basis van een nota voor te stellen op commissievergadering. Daarmee ligt de bal nu bij het schepencollege.
In de Politieraad (zone Grens) kaartte Dirk Smout (N-VA/PLE) de problematiek opnieuw aan. De korpschef verzekerde hem dat de politie de situatie erkent en ernstig neemt. De politie zal actief en zichtbaar in de omgeving patrouilleren en optreden.
Eerste stappen richting polyvalente zaal
Essen zou in de komende jaren een polyvalente zaal moeten krijgen, voor podium- en andere activiteiten. Voor de financiering, maar ook voor de inhoudelijke begeleiding, zal daarbij beroep worden gedaan op een bank.
Waar de zaal moet komen, staat nog niet vast : zowel de site van het Parochiecentrum (Kerkstraat) als deze van de Gemeenschapsschool in de Nieuwstraat komen nog in aanmerking. Ook de exacte invulling van de zaal moet nog verder worden uitgewerkt, al is het de bedoeling dat er onder meer podiumvoorstellingen, quizzen, vergaderingen en restaurantdagen moeten kunnen plaatsvinden. Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) legde uit dat het daarbij de bedoeling is om de financiering én de inhoudelijke begeleiding uit te besteden aan een bank. Verschillende gemeenten hebben daar een goede ervaring mee.
Tom Bevers (N-VA/PLE) kantte zich niet tegen die formule, maar vroeg of er niet beter eerst meer duidelijkheid zou komen over de plaats en de invulling. Hij stelde ook voor om geen maximumbedrag te vermelden, in de vrees dat zo’n maximum al snel een richtprijs wordt voor de betrokken bank. En hij vroeg ook garanties voor de eerlijke concurrentie tussen de banken, en voor het uiteindelijke beslissingsrecht van de gemeenteraad. Jaspers en zijn collega Dirk Konings (CD&V) stelden Bevers gerust : het dossier kan worden opgestart zonder nu al definitieve keuzes te maken, dat kan later nog. En de vooropgestelde 5,5 miljoen EUR is wel degelijk het maximum. De opstart van het project werd unaniem goedgekeurd.
Regenwater beter gebruiken
Op voorstel van Bob Konings (N-VA/PLE) en Guy Van den Broek (N-VA/PLE) gaat het gemeentebestuur bij de Vlaamse Milieumaatschappij een project indienen om regenwater dat op het gemeentelijk domein valt op te vangen en te gebruiken.
Konings lichtte toe dat de Essenaren terecht een subsidie kunnen krijgen voor een hemelwaterput, maar dat het gemeentebestuur zelf nog meer kan doen. Nu wordt er water opgepompt uit de Kleine Aa om het openbaar groen te begieten, maar de gemeente zou zelf water kunnen opvangen en gebruiken. De Vlaamse overheid subsidieert projecten daarvoor tot 75%. Alleen moet het dossier dan wel tegen 7 maart worden ingediend.
Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) zag wel brood in het voorstel : zo zou het hemelwater van de gemeenteloodsen, de Heuvelhal en de brandweerkazerne kunnen worden opgevangen. Bijvoorbeeld om de tanks van de brandweer mee te vullen, om het groen te begieten en om de toiletten van diezelfde gebouwen erop aan te sluiten. Hij gaf wel aan dat het kort dag was om een project in te dienen, en dat er nadien nog een beoordeling volgt. Maar hij zag ook geen reden om dat niet te doen : als het afgewezen wordt kan het altijd bij een latere oproep opnieuw worden opgepikt.
Grote achterstand bij innen huren
Het Essense gemeentebestuur nam in 2019 het Sociaal Verhuurkantoor over van het OCMW. Sindsdien werd echter een grote achterstand opgebouwd bij onder meer het innen van de huur. Een aantal woningen staan ook leeg.
Het Sociaal Verhuurkantoor (SVK) huurt huizen op de privémarkt, en verhuurt deze verder aan mensen met een beperkt inkomen of die om andere redenen niet op de privémarkt terechtkunnen. Bij de inkanteling van het OCMW in het gemeentebestuur begin 2019 kwam het SVK bij het gemeentebestuur terecht, waar onlangs een reeks problemen boven water kwamen. In 2021 bleek dat er een aantal huizen werden gehuurd waar niemand meer in woonde. Tevens werd vastgesteld dat heel wat bewoners een grote huurachterstand hadden opgelopen. De kwestie kwam uitgebreid aan bod in de commissie bestuur, beleid en beheer, waarbij werd ingegaan op de oorzaken van de problemen en de mogelijke oplossingen. Zo werden huurverhogingen die het gevolg waren van gewijzigde regelgeving niet aan de bewoners meegedeeld, die dan uiteraard de hogere huur ook niet betaalden. Maar ook bewoners die niets betaalden ontvingen geen herinneringen. De slechte opvolging kon uiteraard op weinig begrip rekenen bij de raadsleden, en met name vanuit N-VA/PLE werden vragen gesteld naar de verantwoordelijkheid van het schepencollege daarbij. In de gemeenteraad kwam Robin Jacobs (N-VA/PLE) terug op de kwestie. Hij bedankt het schepencollege voor de transparantie in deze zaak, maar vroeg ook hoeveel de niet-geïnde huur juist bedroeg. In de commissie was sprake geweest van 136.000 EUR, maar werd ook gezegd dat de bedragen nog niet vast stonden. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat daarover in de komende weken duidelijkheid zou moeten komen.
Gele papiercontainer vanaf juli
In januari was er geen gemeenteraad, zodat de 14 vragen die N-VA/PLE had ingediend onbeantwoord bleven. Met een maand uitstel vroeg Dirk Smout (N-VA/PLE) wanneer de gele container voor de ophaling van oud papier beschikbaar zal zijn.
Voorzitter Ludo Somers (CD&V) besloot in januari om de gemeenteraad niet samen te roepen, omdat het schepencollege te weinig agendapunten had aangebracht. De N-VA/PLE-fractie had nochtans de raadszitting zelf ook kunnen vullen : zo werden alvast 14 vragen voorbereid. Een aantal daarvan kregen ondertussen wel een antwoord in de raadscommissies, maar niet allemaal. Zo onder meer die over de gele papiercontainers : wanneer zullen die beschikbaar zijn ? Schepen Helmut Jaspers antwoordde dat ze vanaf 28 februari tot 27 maart kunnen worden aangevraagd. Begin juni worden ze dan uitgedeeld, en vanaf 14 juli worden ze opgehaald. De container is geen verplichting : wie het papier liever gewoon netjes samengebonden of in dozen op straat wil zetten, mag dat blijven doen.
Hoe zal Sint-Jansstraat vernieuwd worden ?
De vernieuwing van de Sint-Jansstraat werd nog niet besproken in de gemeenteraad, maar wel al in de raadscommissie openbare infrastructuur. Daar bracht N-VA/PLE alvast een aantal voorstellen aan, maar ook uw mening is belangrijk !
Op de commissie werd het ontwerp van IGEAN voor een vernieuwde dorpskern Wildert besproken. N-VA/PLE had de plannen op voorhand met een verkeersdeskundige doorgenomen, zodat Bob Konings (N-VA/PLE) en Dirk Smout (N-VA/PLE) een reeks suggesties en aanpassingen konden voorleggen. Zo pleit N-VA/PLE ervoor om het kruispunt van de Sint-Jansstraat met de Elf Novemberstraat en ook het kruispunt met de Middenstraat mee op te nemen in de herinrichting, wat nu niet het geval is. Hierdoor kunnen de zogenaamde toegangspoorten tot de dorpskern meteen ook op een verhoogd plateau aangelegd worden. Het zou volgens N-VA/PLE bovendien beter zijn om de breedte van de rijweg te herleiden van 6 naar 5 meter 25, wat beter past bij gemengd verkeer en het “STOP”-principe dat voorrang geeft aan de zwakke weggebruiker. Ook de aansluiting van de Beylestraat kan versmald worden naar 5 meter, wat logischer is voor een lokale weg.
Omdat bij een gelijkvloerse inrichting (rijweg en voetpaden op dezelfde hoogte) auto’s overal mogen parkeren, ook buiten de parkeervakken, is het bovendien beter om de voetpaden iets hoger aan te leggen dan de rijweg. De obstakelvrije zone, die moet vermijden dat fietsers in aanraking komen met geparkeerde wagens, moet volgens N-VA/PLE tenslotte aangelegd worden tussen de parkeerstrook en de fietssuggestiestrook (en niet tussen de parkeerstrook en het voetpad zoals voorgesteld). Op die manier kan het voetpad ook 30 cm breder gemaakt worden.
Ook u kan opmerkingen en suggesties indienen in de infocontainer recht over de kerk van Wildert, of via de website van de gemeente.
Nieuwe supermarkt(en) in centrum
Naast een aanvraag voor een Lidl in de Kapelstraat loopt er nog een aanvraag voor een supermarkt in Essen-Centrum, wellicht een Delhaize. Daarvoor zal het gebouw van de voormalige Aldi worden afgebroken.
Kevin Ooye (N-VA/PLE) vroeg waar de ingang zal komen, en hoe er goederen zullen worden aangevoerd. Arno Aerden (Vooruit) gaf aan dat er nog geen definitieve aanvraag is, maar dat er twee toegangen zullen worden voorzien : één langs de Nieuwstraat en één langs de achterzijde. De leveringen zullen gebeuren langs de Dreef. Op die manier krijgt Essen-Centrum met Carrefour, Delhaize, Lidl, Okay en Aldi maar liefst vijf supermarkten. Hopelijk zorgt de concurrentie voor een divers aanbod en lage prijzen voor de Essenaar…
Belastinggeld voor de bank
De laatste gemeenteraad van het jaar besprak zoals gebruikelijk de aanpassing van het meerjarenplan en het budget voor het volgende jaar. Opvallend : het kasoverschot is zo sterk gegroeid dat het belastinggeld van de Essenaren tegen een negatieve intrest wordt belegd !
Bij de budgetbespreking vorig jaar had Tom Bevers (N-VA/PLE) er al voor gewaarschuwd : het gemeentebestuur heeft zoveel geld op de bankrekening staan dat de intrest negatief dreigde te worden. Dat betekent dus dat de gemeente aan de bank betaalt om het belastinggeld van de Essenaren bij te houden. Bevers zag toen al een eenvoudige oplossing : met een eenmalige belastingvermindering kan het kasoverschot verkleind worden, zodat er minder geld op de bank staat. Omdat het om een overschot gaat, brengt dat het beleid niet in gevaar. Maar financieschepen Dirk Konings (CD&V) beloofde dat die negatieve intrest met een goed kasbeheer kon worden voorkomen.
Een jaar later blijkt dat niet het geval. Bevers hekelde de gebroken belofte en gaf aan dat het geld van de Essense burger niet dient om de banken rijker te maken. Hij stelde opnieuw een belastingvermindering voor. Maar daar wilde Konings opnieuw niet van horen : die vermindering zou immers pas in 2023 verrekend worden, en dan is het te laat. Bevers gaf nog aan dat Konings ook een jaar geleden naar hem had kunnen luisteren, en opperde om begin januari elke Essenaar dan gewoon een cadeaubon van 40 EUR te sturen, maar het mocht niet baten : CD&V en Vooruit beslisten om het geld van de Essenaar verder op te potten, om zo de winst van de banken op peil te houden.