Raad blijft buitenspel in personeelsbeleid
Een nieuw organogram, met bijkomend personeel en een kostenplaatje van 200.000 EUR moest op een drafje door de raad worden gejaagd. Een voorstel van N-VA/PLE om buiten de raad, in een werkgroep, over de werking van het gemeentebestuur na te denken, haalde het dan weer niet.
Een nieuw organogram met een aantal nieuwe functies, en een samenvoeging van de afdelingen Welzijn en Vrije Tijd kost op jaarbasis meer dan 200.000 EUR. De samenvoeging doet weliswaar één functie verdwijnen, maar er komen twee nieuwe diensthoofden voor in de plaats, waardoor het gemeentebestuur nog meer leidinggevenden krijgt. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) lichtte de aanpassing toe en gaf aan dat die uitgebreid werd besproken in het syndicaal overleg. Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg dan om een even uitgebreide bespreking in een gemeenteraadscommissie, maar dat werd door CD&V en Vooruit geweigerd. Bevers vroeg dan maar hoe het komt dat de synergie tussen twee afdelingen die aan de basis ligt van het nieuwe organogram binnen die afdeling tot 3,5 nieuwe functies leidt in plaats van tot een besparing, maar kreeg daarop geen antwoord. En de financiële onderbouwing van de 200.000 EUR extra bleef ook in dit dossier uit : de raad moest het stellen met de geruststelling van de burgemeester dat er hiervoor geld genoeg zou zijn. Op die basis stemde N-VA/PLE tegen het nieuwe organogram, maar CD&V en Vooruit drukten het door.
Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) lichtte vervolgens een voorstel toe dat ze samen met Robin Jacobs (N-VA/PLE) indiende om een werkgroep op te richten om buiten de gemeenteraad over personeel en organisatie te spreken. Baeyaert legde uit dat N-VA/PLE regelmatig wordt aangesproken door personeelsleden die zich niet kunnen vinden in de huidige werking van het bestuur. Ze gaf ook aan dat nogal wat personeelsleden recent de organisatie verlaten hebben en dat het niet altijd eenvoudig blijkt om de vacatures in te vullen. Ze stelde daarom voor om de problematiek in een werkgroep met de algemeen directeur, enkele raadsleden, enkele leden van het college en enkele externe deskundigen te bespreken. Van Tichelt zag geen brood in dit voorstel : het personeelsverloop is niet abnormaal hoog en voor veel openstaande functies zijn er net heel veel gegadigden. Dat niet iedereen altijd tevreden is kan niet worden ontkend, maar daarvoor zijn er voldoende aanspreekpunten binnen het gemeentebestuur. Volgens de burgemeester werkt het gemeentebestuur in het algemeen prima, is er een goede sfeer en zijn er geen noemenswaardige problemen. Een werkgroep heeft dan ook geen zin, vond hij, al kondigde hij wel aan dat de resultaten van de recente welzijnsbevraging bij het personeel, en het daaruit voortvloeiende actieplan, zouden worden besproken in een commissie. En zo eindigde een nieuwe poging van N-VA/PLE om de raad meer greep te doen krijgen op de organisatie en het personeelsbeleid van de gemeente. Al maakte Baeyaert nog tijdens dezelfde zitting duidelijk dat ze vragen zal blijven stellen…
Subsidies verenigingen niet geïndexeerd
De stijgende inflatie heeft uiteraard ook impact op het verenigingsleven : alle kosten stijgen. Maar de gemeentelijke subsidies stijgen niet automatisch mee. Kevin Ooye (N-VA/PLE) en Tom Bevers (N-VA/PLE) dienden een voorstel in om ze automatisch aan het prijspeil aan te passen.
Ooye legde uit dat na de moeilijke Covidjaren het verenigingsleven vooral financieel opnieuw moeilijke tijden beleeft : lokalen onderhouden, materiaal voor activiteiten aankopen… alles wordt duurder, maar de inkomsten stijgen niet automatisch mee. Hij stelde daarom voor om voor de subsidies dezelfde indexering toe te passen die de gemeente ook voor retributies toepast. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) kantte zich meteen tegen het voorstel. Hij wilde het gedetailleerd bekijken bij het opstellen van het volgende meerjarenplan, zodat de financiële consequenties duidelijk zouden worden. Bevers wees er op dat voor dit al bij al beperkte voorstel nu plots wel moet worden gewacht op het meerjarenplan, terwijl eerder forse meeruitgaven voor het personeel en voor het cultureel centrum werden goedgekeurd zonder de band te leggen met dat plan, wat hem weinig consequent leek. Cultuurschepen Jaspers (Vooruit) gaf aan dat het niet indexeren nu niet betekent dat er in december niet kan gekeken worden wat er volgend jaar kan gebeuren, maar dan zijn we natuurlijk weer een half jaar verder. En ook de burgemeester had nog een troostend woord in petto : de retributies voor gemeentelijke infrastructuur worden niet geïndexeerd. Al moest hij die woorden later tijdens de raad alsnog inslikken. De indexering van de subsidies werd vervolgens door CD&V en Vooruit weggestemd.
Stikstofakkoord : welk advies geeft de gemeente Essen ?
Het Stikstofakkoord van de Vlaamse regering zorgde ook in de Essense gemeenteraad voor discussie : moet Essen dat akkoord immers positief of negatief adviseren ?
Het Vlaams Belang Essen deed wat het altijd doet : het nam de tekst die de nationale studiedienst opmaakte en diende die zo goed als klakkeloos als agendapunt in. Met de vraag dat de gemeente Essen een negatief advies zou indienen. Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) verdedigde het akkoord : dat komt niet uit de lucht vallen, maar is het resultaat van een proces van decennia. Hij gaf aan dat er vanuit Essen 180 bezwaren werden ingediend, die uiteraard allemaal zullen worden overgemaakt aan de Vlaamse overheid. Het gemeentebebestuur zal daarmee ook rekening houden bij het opstellen van een eigen advies, waarvoor ook met IGEAN zal worden samengewerkt. Tom Bevers (N-VA/PLE) vond de kwestie belangrijk genoeg om zich hierover uit te spreken, en stelde voor om uitdrukkelijk voor een positief advies te kiezen. Meteen onttrok burgemeester Van Tichelt (CD&V) de discussie aan de Vooruitschepen : de raad mag hoogstens vragen dat het schepencollege de nodige opmerkingen zou overmaken. Met die herformulering kreeg hij zijn hele meerderheid voorlopig in het gelid, en hoefden CD&V en Vooruit niet te kiezen voor een positief of een negatief advies…
Trage wegen krijgen nieuwe namen
Binnenkort kan je in Essen onder meer door het Diefhoekpad, het Moddepad en ’t Smal Padje wandelen. Daarmee krijgen opnieuw een reeks trage wegen een gepaste naam.
Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) lichtte toe dat voor de meeste van die wegen het advies van de Cultuurraad werd gevolgd, met hier en daar een kleine aanpassing. De wegen krijgen ook allemaal een gepast naambordje. Steff Nouws (CD&V) vroeg namens de afwezige Jan Suykerbuyk (CD&V) of er ook uitleg bij die namen komt. Jaspers gaf aan dat er gedacht wordt aan een QR-code op de paaltjes, aangezien de bordjes zelf te klein zijn. Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg naar de stand van zaken van het totaalplan voor de trage wegen, en daarop gaf Jaspers aan dat dit dankzij het werk van een aantal vrijwilligers goed opschiet. En Anne Somers (N-VA/PLE) vroeg nog naar de rechtszaak die loopt over het Kouwaaipad in Hoek. Uitspraak daarover wordt in het najaar verwacht !
Worden Essense adviesraden samengevoegd ?
Heeft Essen te veel adviesraden ? Volgens sommigen wel, en daarom besprak alvast de Cultuurraad onlangs het voorstel om meerdere raden samen te voegen.
Dat voorstel kon alvast binnen die Cultuurraad op weinig enthousiasme rekenen. Op vraag van Joris Brosens (N-VA/PLE) gaf burgemeester Van Tichelt (CD&V) aan dat het voorlopig alleen om een proefballonnetje gaat, en dat het niet de bedoeling is om nog deze legislatuur iets aan het adviesradenlandschap te veranderen. Maar hij wilde de discussie vooral zien met het oog op de volgende legislatuur, en in het bredere kader van de organisatie van de burgerparticipatie in onze gemeente. De meer evidente aanpak om de adviesraden te herwaarderen wordt daarbij blijkbaar niet overwogen : gewoon meer advies vragen zou al een heel stuk helpen…
Meer discussie over kerkenbeleidsplan nodig
In 2019 werd een beleidsplan opgesteld voor de Essense kerkgebouwen. Daarvan werd een herziening voorgelegd aan de gemeenteraad, maar die besloot dat er meer discussie over nodig is.
In 2019 werd beslist dat de Onze-Lieve-Vrouwkerk in de Nieuwstraat het statuut van “A-kerk” zou krijgen, waardoor deze uitsluitend voor erediensten gereserveerd moet blijven. Over de andere kerken werd toen geen uitspraak gedaan. Daar komt nu verandering in: de andere parochiekerken worden “B-kerk”, zodat binnen de vijf jaar moet worden beslist over een nevenbestemming (naast de eredienst). Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg om het plan eerst in een gemeenteraadscommissie te bespreken. Zo zou er best een concreter zicht komen op de mogelijke nevenbestemmingen. Bovendien moet volgens Bevers de discussie gevoerd worden over de A-kerk : zowel architecturaal als ruimtelijk zijn er argumenten om de Sint-Antoniuskerk in de Kerkstraat die centrale rol te geven. De kerk in de Nieuwstraat ligt midden in het winkelkerngebied, en komt wellicht meer in aanmerking voor nevenbestemmingen.
Burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf eerst aan dat een kerkenbeleidsplan nodig is, omdat werken aan de kerkgebouwen anders niet worden gesubsidieerd. En het plan moet ook worden goedgekeurd door de kerkelijke overheid (de bisschop in samenspraak met de lokale kerkbesturen). De kerkelijke overheid startte in 2019 een traject, waaruit de keuze van de kerk in de Nieuwstraat als A-kerk voortkwam. Maar hij toonde zich wel bereid om de discussie eerst grondiger te voeren, en zo werd dan ook beslist.
Ondertussen besliste het schepencollege overigens om het geplande cultuurcentrum te bouwen in de Statiewijk, waar het huidige Parochiecentrum gevestigd is. Door te opteren voor de bouw van een volledig nieuw centrum vallen ook de plannen weg om de kerk daar een rol te geven als cultuurzaal, wat een bijkomend argument is om van die Sint-Antoniuskerk de A-kerk te maken. Op vraag van Guy Van den Broek (N-VA/PLE) bevestigde de burgemeester overigens dat de grond van het Parochiecentrum in erfpacht zal worden genomen, en dat het dossier eind juni rond zou moeten zijn.
Gemeenschapswachten moeten politie ondersteunen
Binnenkort zullen er in Essen een aantal gemeenschapswachten rondlopen, in paars uniform. Ze zullen de politie ondersteunen, en kunnen ook vaststellingen doen die naar een GAS-boete kunnen leiden.
Essen werft zes gemeenschapswachten aan, maar die worden evenredig ingezet in onze gemeente, Kalmthout en Wuustwezel. Daarvoor werd een samenwerkingsakkoord met die gemeenten en de politiezone uitgewerkt. Ze zullen werken als aanspreekpunt voor wie bijvoorbeeld een overlastprobleem wil signaleren, ze kunnen wijzen op problemen en sensibiliseren of bemiddelen. Als het nodig is kunnen zij ook de nodige vaststellingen doen om een dossier voor een GAS-boete op te starten.
Dirk Smout (N-VA/PLE) stelde vragen over de operationele aansturing : de gemeenschapswachten werken voor de gemeente Essen, maar wie zal in de praktijk bepalen wat ze doen ? Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat ze werken onder leiding van het afdelingshoofd interne zaken en veiligheid van onze gemeente, maar dat in de praktijk nauw zal worden overlegd met de twee andere gemeentebesturen en met de politie. Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg of de verenigingen hun aanwezigheid kunnen vragen bij bepaalde activiteiten, maar dat is volgens Van Tichelt niet de bedoeling : ze zijn geen alternatief voor het inzetten van securitydiensten bij activiteiten. De gemeente en politie zullen oordelen waar of wanneer hun inzet nodig is. Bovendien worden ze in de eerste plaats tijdens de daguren ingezet. Dat leidde bij onder meer Jokke Hennekam (Vooruit) tot vragen : overlast beperkt zich niet noodzakelijk tot de daguren… Hennekam vroeg ook nog dat de gemeenschapswachten zich empathisch zouden opstellen en niet onnodig snel zouden overgaan tot het opstarten van de GAS-procedure.
Schoolbibliotheken zonder boetes
De Essense bibliotheek werkt zeer nauw samen met de Essense scholen, zodat boeken ook in de school kunnen worden uitgeleend. De boetes voor het te laat inleveren houden sommige kinderen tegen om daar gebruik van te maken, en daarom stelden Anne Somers (N-VA/PLE) en Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) voor om die voor kinderen af te schaffen.
Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) legde uit dat het project “Essen leest !” een groot succes is : dankzij de samenwerking met de gemeentelijke bib kunnen de scholen een aantrekkelijk aanbod van boeken voorzien. De personeelsondersteuning vanuit de bib zorgt ervoor dat alles vlot verloopt. Maar als kinderen een boek willen uitlenen en er staat nog een boete uit, dan laat het systeem dat meteen weten. Dat zorgt voor een stigmatisering, en maakt dat sommige ouders liever niet willen dat kun kind een boek uitleent, of dat sommige leerkrachten verkiezen dat de boeken in de klas en niet thuis worden gelezen. Dat kan niet de bedoeling zijn, en daarom vroeg Vandekeybus om de boetes voor kinderen gewoon af te schaffen, zoals dat ook in Antwerpen het geval is, en om bij de uitleentermijnen rekening te houden met de schoolvakanties.
Helmut Jaspers (Vooruit) bevestigde dat het project “Essen leest !” een groot succes is, en zal worden verdergezet. Het zal binnenkort worden geëvalueerd. Hij zag daarbij voor- en nadelen aan het afschaffen van de boetes, en gaf aan dat er ook nu al met de nodige soepelheid wordt gewerkt. Hij bevestigde wel dat er natuurlijk geen stigmatiserende werking van de boetes mag uitgaan, en dat het wel degelijk de bedoeling is dat de boeken mee naar huis worden genomen. Kirsten Tobback (CD&V) vulde daarbij nog aan dat het goed zou zijn als de leerkrachten zelf een overzicht zouden krijgen van de boeken die hun leerlingen hebben uitgeleend.
Zonnepanelen op gemeentelijke gebouwen
De stijgende energieprijzen en de oorlog in Oekraïne maakten de voorbije maanden nog eens duidelijk hoe belangrijk hernieuwbare energie is. Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) en Bob Konings (N-VA/PLE) stelden daarom voor om nog meer zonnepanelen te leggen op de gemeentelijke gebouwen, en de Essenaren ook de kans te geven om daarin te participeren.
Baeyaert legde uit dat in de buurgemeenten projecten lopen waarbij de burgers mee kunnen investeren in zonnepanelen op gemeentelijke gebouwen, zodat ook wie een woning heeft die niet geschikt is om panelen op te leggen mee kan investeren in duurzame energie. Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) antwoordde dat Essen in 2015 meestapte in een groepsaankoop van zonnepanelen, zodat er op de meeste gemeentelijke gebouwen al liggen. Hij gaf wel aan dat er zal gekeken worden welke gebouwen nog in aanmerking komen. Bovendien is het de bedoeling na te gaan welke daken in Rijkmaker in aanmerking komen voor zonnepanelen, zodat er met de betrokken bedrijven kan gezocht worden naar een partner voor een project waaraan ook de Essenaar zou kunnen deelnemen. Wordt hopelijk vervolgd…
Geldautomaten verdwijnen
Ook in onze gemeente zijn er van langsom minder geldautomaten. Zo kan er in Hoek en Wildert geen geld “uit de muur” worden gehaald. En het aangekondigde netwerk van “neutrale” automaten biedt niet noodzakelijk soelaas.
Zowel Jokke Hennekam (Vooruit) als Steff Nouws (CD&V) hadden er een vraag over ingediend : wat doet het gemeentebestuur om het verdwijnen van die geldautomaten tegen te gaan ? En kunnen de nieuwe automaten die door het consortium “Batopin” worden aangekondigd daarbij helpen ? Burgemeester Van Tichelt (CD&V) had daar alvast geen goed oog in : Batopin zoekt naar centrale plaatsen waar veel volk komt, zo bleek uit een overleg. Automaten in Wildert of Hoek staan daarbij niet meteen hoog op de prioriteitenlijst. Hennekam vroeg dan maar om een brief te sturen naar de banken om hen op hun dienstverleningsplicht te wijzen. En ze pleitte ook voor een nieuwe lessenreeks rond thuisbankieren voor senioren, zodat ook de oudere generaties minder afhankelijk worden van cash geld.