Geveltuinen voor meer groen
Wie een stukje voetpad wil uitbreken om een klein tuintje aan te leggen, kan daar voortaan een toelating voor krijgen. Daarmee wordt na 14 jaar alsnog een N-VA/PLE-voorstel uit 2009 gerealiseerd…
In 2009 namen de meerderheidspartijen het voorstel niet ernstig : de belofte om het verder te bespreken werd nooit waargemaakt. Maar tijd brengt raad, en nu blijken ook CD&V en Vooruit overtuigd van de meerwaarde van kleine tuintjes aan de straatkant. Die zijn goed voor de luchtkwaliteit en de waterhuishouding, en vrolijken de straten ook op. Over het reglement werd wel nog wat gediscussieerd, maar uiteindelijk bleek de raad het erover eens dat in de meeste gevallen best even beroep wordt gedaan op de gemeentelijke diensten om te zorgen dat het voetpad netjes aangepast wordt. In het reglement wordt verder bepaald hoe breed het voetpad moet blijven en welke planten wel en niet toegelaten zijn. Ook voor het onderhoud van de tuintjes worden voorwaarden opgelegd.
Personeelsverloop wordt vergeleken
Over het personeelsverloop bij het gemeentebestuur werd in de raad reeds verschillende keren gediscussieerd. Om over objectief vergelijkingsmateriaal te beschikken, stelden Joris Brosens (N-VA/PLE) en Tom Bevers (N-VA/PLE) voor om deel te nemen aan de bevraging van werkenbijdegemeente.be.
Brosens legde uit dat het voorstel niet de bedoeling heeft om een nieuwe polemiek op gang te brengen, maar om een benchmarking mogelijk te maken. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) vond dat op zich goed, maar hij had het liever niet op de gemeenteraad gezien : de gemeente zou dat ook zonder het voorstel wel gedaan hebben. Bovendien greep hij de gelegenheid aan om te fulmineren tegen een artikel over het personeelsbeleid in een recente folder van N-VA/PLE. Hij gaf aan dat hij al verschillende keren het personeelsverloop had geduid en vond het onaanvaardbaar dat daarop nog wordt teruggekomen. Omdat de bespreking van folders van politieke partijen niet op de agenda van de gemeenteraad staat, stelde Bevers voor de discussie over het personeelsbeleid nog eens rustig te voeren, en niet vanuit een egelstelling.
Heraanleg Sint-Jansstraat staat op stapel
In de gemeenteraadscommissie infrastructuur werden de plannen voor de heraanleg van de Sint-Jansstraat opnieuw besproken. Als alles meezit, kunnen de werken nog tegen de zomer van 2024 afgerond worden.
Schepen Brigitte Quick (CD&V) en commissievoorzitter Dirk Smout (N-VA/PLE) stelden de nieuwe plannen voor. Daarin werd rekening gehouden met een reeks opmerkingen, waarbij ook heel wat die vanuit N-VA/PLE werden aangebracht. Zo wordt de hele zone tot aan de Elf Novemberstraat aangepakt, en komt er geen goot in het midden van de rijweg. De fietssuggestiestroken worden ook breder. Aan de kerk en de school komt er een breder voetpad, en in het hele plan wordt ook meer groen en plantvakken voorzien.
Geen antwoorden op ICT-vragen
Aan de gemeenteraad werd voorgesteld om in te stappen in een samenwerkingsverband onder leiding van de gemeente Aalter om samen informaticatoepassingen aan te kopen. Omdat er geen antwoorden kwamen op de vragen vanuit de raad, moest het punt evenwel uitgesteld worden.
De bedoeling van de samenwerking “LB365” is om samen een aanbesteding te doen en gebruik te maken van een platform gebaseerd op de Microsofttoepassingen. Daarvoor zou over vier jaar bijna 200.000 EUR betaald moeten worden. In eerste instantie zou het de bedoeling zijn om gebruik te maken van het pakket voor postregistratie, later zouden ook andere modules gebruikt kunnen worden. Tom Bevers (N-VA/PLE) nam de vragen die Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) wilde stellen over, omdat zij de raad niet kon bijwonen. Hij vroeg welke modules nog zullen worden gebruikt, naast de postregistratie, en wat dan de voorziene besparing is tegenover een scenario waarbij niet in het consortium wordt ingestapt. Routinevragen, maar de bevoegde schepen Dirk Konings (CD&V) bleek er ook naar herhaaldelijk aandringen niet in te slagen om te antwoorden. Bevers vroeg daarop om het punt uit te stellen, en na enige aarzeling besloot burgemeester Van Tichelt (CD&V) daarmee in te stemmen.
Welzijnsprijs voor 't Kabaske
In 2021 besliste de gemeenteraad om een gemeentelijke Welzijnsprijs in te stellen. Deze wordt nu toegekend aan ’t Kabaske.
Eigenlijk had de gemeenteraad beslist dat de Welzijnsraad de prijs zou toekennen, maar omdat die geen actieve werking heeft hakte de gemeenteraad zelf de knoop door. Het schepencollege stelde daarbij Marc Hense als laureaat voor, die na 14 jaar afscheid neemt als voorzitter van ’t Kabaske. Joris Brosens (N-VA/PLE) kon daarmee instemmen, maar vroeg om de prijs aan alle vrijwilligers van de sociale kruidenier toe te kennen, en burgemeester Van Tichelt volgde daarin, zodat de prijs unaniem wordt gegeven aan Hense en bij uitbreiding ook aan al wie zich van bij de oprichting voor ’t Kabaske inzet(te).
Toegankelijke winkels
Een voorstel van Vooruit om de toegankelijkheid van handelszaken te verbeteren leidde in de gemeenteraad tot enige discussie : eerder dan nieuwe initiatieven zijn resultaten nodig.
Tuur Goormachtig (Vooruit) lichtte toe dat de vzw DITO helpt om handelszaken toegankelijk te maken voor mensen die minder mobiel zijn, en een rolstoel of een rollator gebruiken. Iedereen wil immers wel eens gaan winkelen. Schepen Brigitte Van Aert (CD&V) antwoordde dat er al met een andere organisatie wordt samengewerkt, die bovendien een bredere kijk heeft : zo kan een maatregel die de winkel toegankelijk maakt voor iemand die minder mobiel is de winkel net minder eenvoudig maken voor een rolstoelgebruiker. Dat leidde tot wat discussie tussen beide : welke organisatie is het meest geschikt ? Van Aert probeerde daarbij ook nog wat politieke punten te scoren ten koste van de coalitiepartner, door erop te wijzen dat ook CD&V-raadsleden al heel wat voorstellen hadden gedaan voor een betere toegankelijkheid. Daarmee werd het voor Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) wat te veel : als ouder van kinderen met een beperking gaf hij aan dat er te veel over hen gepraat wordt in de raad, maar dat er te weinig gebeurt. Hij vroeg om er voor te zorgen dat er eerst resultaten komen, zoals toegankelijke winkels, en er pas dan over te communiceren.
Energie- en klimaatplan goedgekeurd
De gemeenteraad keurde unaniem een nieuw energie- en klimaatadaptatieplan goed, waarmee Essen wil bijdragen aan het beperken van de CO2-uitstoot en de nodige maatregelen wil nemen om de gevolgen van de klimaatverandering op te vangen. De discussie ging vooral over de manier waarop de adviesraden (niet) werden betrokken bij dit plan.
In 2020 engageerde de gemeente Essen zich via het zogenaamde burgemeestersconvenant om de CO2-uitstoot tegen 2030 met 40% te verminderen (ten opzicht van 2012). Het nieuwe plan maakt dit engagement concreter, en voorziet tegelijk maatregelen die de gevolgen van de opwarming van het klimaat moeten opvangen – zoals meer extreme weersomstandigheden. Daarbij speelt het gemeentebestuur een voorbeeld- en regierol, maar uiteraard zullen de meeste inspanningen van de Essenaren moeten komen. In januari werd het plan besproken in een raadscommissie, waarbij vanuit N-VA/PLE vooral gevraagd werd naar de betrokkenheid van de adviesraden. Daaruit bleek dat de leden van die raden op een infoavond waren uitgenodigd, maar dat die wegens te weinig belangstelling niet doorging. N-VA/PLE argumenteerde dan dat niet de individuele leden, maar de raden zelf moesten betrokken worden, en niet via een informatieavond, maar door een advies te vragen. Dat gebeurde alsnog, maar zo kregen de verschillende adviesraden wel heel weinig tijd. Enkel de Cultuuraad, de Seniorenraad en de Milieu- en Natuurraad reageerden.
In de gemeenteraad verdedigde milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) het plan : er was intern binnen het gemeentebestuur hard aan gewerkt, en er werd op verschillende manieren geprobeerd om input van buiten het bestuur te krijgen. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) vulde nog aan dat de adviesraden altijd spontaan een advies mogen uitbrengen. Tom Bevers (N-VA/PLE) bleef bij de kritiek op het inspraakproces en noemde het symptomatisch voor de manier waarop het gemeentebestuur met adviesraden omgaat. Door hen zelden om advies te vragen wordt hen alle zuurstof ontnomen. Hij vond ook de band tussen het plan en andere beleidsplannen die in opmaak zijn, zoals het mobiliteitsplan, onvoldoende duidelijk en gaf ook aan dat op heel wat domeinen concrete doelstellingen ontbreken. Toch leek het ook voor Bevers een voldoende sterk uitgangspunt voor het energie- en klimaatbeleid van het gemeentebestuur, zodat uiteindelijk de hele gemeenteraad het plan goedkeurde.
Schoolbibs boetevrij
In mei 2022 stelde N-VA/PLE voor om de boetes in de schoolbibs af te schaffen. Die werken stigmatiserend waardoor sommige kinderen geen boeken meer willen lenen. Na besprekingen in de bibraad en de nodige technische aanpassingen zal het voorstel nu worden uitgevoerd.
Cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) legde uit dat het voorstel werd besproken in de stuurgroep van het project “Essen leest” dat de schoolbibliotheken en de gemeentelijke bib in de Stationsstraat met elkaar verbindt. Net als de beheerraad van de bib reageerde die positief. Omdat ondertussen ook de gebruikte software toelaat om een onderscheid te maken tussen boeken die via de school worden uitgeleend en de andere, kan het nu ook concreet worden uitgevoerd. Daardoor zullen de kinderen die een boek te laat inleveren geen rood scherm met openstaande boetes meer te zien krijgen als ze een boek willen uitlenen. Uiteraard zullen ze, via de scholen, nog wel aanmaningen krijgen om de boeken terug te brengen. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) toonde zich verheugd dat het voorstel werd uitgevoerd, en onderlijnde ook de grote meerwaarde van het hele “Essen leest”-project. Ook Jan Suykerbuyk (CD&V), die zich in de raadscommissie nog kritisch had getoond tegenover het afschaffen van boetes, gaf aan dat leesbevordering uiteraard belangrijker is dan de inning van enkele euro’s aan boetes.
Essen sluit aan bij Ebox
Heel wat besturen stellen allerlei documenten ter beschikking via de Ebox, maar Essen doet vooralsnog niet mee. Dirk Smout (N-VA/PLE) en Tom Bevers (N-VA/PLE) stelden voor om daar verandering in te brengen.
Smout legde uit dat naast de federale en Vlaamse overheid een hele reeks instanties de nodige documenten aan de burger bezorgen via de Ebox, een elektronische brievenbus die elke inwoner die dat wenst kan activeren. Hij legde ook uit dat het nooit verplicht is, en dat burgers die hun briefwisseling via een ander platform of op papier willen altijd de keuze moeten hebben : de overheid moet zich maar aanpassen. Maar Ebox wordt zeer veel gebruikt, en heel wat gemeenten hebben zich dan ook al aangesloten. Vanuit het schepencollege kwam het antwoord dat het wel degelijk de bedoeling is om aan te sluiten, maar dat ook de nodige aanpassingen aan interne processen moeten worden gedaan, om ervoor te zorgen dat er ook werkelijk documenten in de Ebox terecht zullen komen. De aansluiting zal iets voor de komende maanden zijn. Steff Nouws (CD&V) wees er nog eens op dat niet iedereen met digitale communicatie overweg kan en dat ook op papier blijven werken, zoals Smout al had aangehaald, noodzakelijk blijft voor wie dat verkiest.
Essen ontevreden over NMBS
Al sinds begin 2022 rijden er in het weekend vaak geen treinen van en naar Antwerpen. De vervangbussen zijn nauwelijks een alternatief.
Tom Bevers (N-VA/PLE) bracht de problematiek aan : wie vanuit Antwerpen naar Essen wil, of omgekeerd, moet sinds 2022 zo ongeveer één weekend op twee gebruik maken van een vervangbus – als de zomervakantie niet wordt meegerekend. Zelfs tijdens carnaval kon men van buiten Essen niet met de trein naar de Grootste Stoet der Noorderkempen afzakken. De vervangbussen zijn een uur trager dan de trein, vergeten al eens een halte of raken de weg kwijt, en wie er informatie over zoekt moet de weg kennen. Dirk Smout (N-VA/PLE) gaf aan dat hij de indruk had dat de werken slecht worden gepland : het ene weekend wordt aan het ene stuk spoor gewerkt, het andere aan een ander stuk – terwijl die werken perfect tegelijk zouden kunnen worden uitgevoerd. Verkeersschepen Brigitte Quick (CD&V) beaamde de problemen en voegde er nog een aantal aan toe : wanneer er wel treinverkeer is, wordt veel te regelmatig een trein afgeschaft of kampen de reizigers met tien, twintig of meer minuten vertraging. Of het treinstel vertoont allerlei mankementen. Goed openbaar vervoer is belangrijk voor de ganse gemeente. Quick kondigde aan dat het schepencollege opnieuw de situatie zal aanklagen bij de NMBS, en Bevers voegde eraan toe dat misschien de volledige gemeenteraad nog eens van zich moet laten horen. Al bleek niemand zich de illusie te maken dat het echt iets zal uithalen.
Dirk Smout (N-VA/PLE) bracht een probleem met de NMBS aan, zij het van een heel andere orde : de huurovereenkomst voor een deel van het stationsgebouw die Oxfam Wereldwinkels en het Rode Kruis via de gemeente met de NMBS-groep hebben liep een tijd geleden af en werd niet verlengd. Het gemeentebestuur zoekt naar een oplossing, maar burgemeester Van Tichelt (CD&V) stelde de betrokkenen gerust : er is wel degelijk overleg hierover met de NMBS en de huur zal niet zomaar worden opgezegd.