Rekening voor verenigingen loopt op
Aan het verenigingsleven worden steeds meer verplichtingen opgelegd. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) wees op de duurder geworden verplichte elektriciteitskeuringen, terwijl Bob Konings (N-VA/PLE) nog eens terugkwam op de steeds strengere vereisten op het vlak van security bij evenementen.
Vandekeybus gaf aan dat de prijs voor de keuring van een tijdelijke elektriciteitsinstallatie fel oploopt. Een dergelijke keuring is evenwel verplicht voor elke organisatie die een circuit wil aanleggen, ook al is het tijdelijk. Konings wees er dan weer op dat de vereisten voor vrijwilligers om bij fuiven e.d. de veiligheid te verzekeren verstrengd zijn, en dat het ook al niet eenvoudig (en duur) is om professionelen in te schakelen. Het schepencollege antwoordde dat er wel een tussenkomst is voor het huren van een generator, maar niet voor de keuring. Ze gaat het probleem verder bekijken. Over de securityproblematiek is nieuw overleg gepland met de politie en de verenigingen, terwijl de burgemeester ook in contact staat met de professionele bedrijven.
PFAS in Rijkmaker
In het industriegebied Rijkmaker werd PFAS gevonden, op de plaats waar de brandweer vroeger oefeningen organiseerde. Joris Brosens (N-VA/PLE) vroeg welke maatregelen worden genomen.
Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat een bodemonderzoek inderdaad PFAS heeft vastgesteld op enkele plaatsen waar in het verleden brandweeroefeningen met blusschuim werden gehouden. Hij sloot niet uit dat er nog meer plekken zullen volgen : zoals in andere gemeenten worden alle plekken waar brandoefeningen of industriebranden hebben plaatsgevonden in kaart gebracht. Wanneer PFAS wordt vastgesteld, wordt een communicatie met de omgeving opgestart, en dat is ook voor de Rijkmaker gebeurd, waar de bedrijven en omwonenden (ook op Kalmthouts grondgebied) door het gemeentebestuur werden ingelicht. Zo mag grondwater er niet meer voor consumptie worden gebruikt. Vervolgens zal worden uitgezocht welke maatregelen verder nog moeten worden genomen.
Meerjarenplan zonder verrassingen
Zoals gebruikelijk werd op de laatste gemeenteraad van het jaar het financieel meerjarenplan bijgesteld en de begroting voor het komende jaar vastgelegd. Daarbij vielen geen verrassingen te noteren.
Na vier jaar besturen heeft het schepencollege van CD&V en Vooruit nog twee jaar om de ambities te realiseren. Twee grote projecten staan nog op stapel voor : de heraanleg van de Sint-Jansstraat en de bouw van een nieuwe cultuurzaal. Daarnaast worden de voetpaden langs de Kalmthoutsesteenweg vernieuwd, in afwachting van de langverwachte heraanleg van de hele doorgang door Wildert. En ook elders in Essen wordt gepland om het achterstallig onderhoud van voetpaden en speelpleintjes in te halen. Wat er concreet van de plannen terechtkomt, is nog maar de vraag, want ook burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf toe dat op het einde van de rit wellicht niet alle voorziene investeringen ook werkelijk zullen worden gerealiseerd. Al wees hij ook op de realisaties van de voorbije jaren.
De fractievoorzitters van de meerderheid, Steff Nouws (CD&V) en Jokke Hennekam (Vooruit), verdedigden uiteraard het aangepaste meerjarenplan, al wees Hennekam erop dat het voor heel wat Essenaren ook financieel moeilijke tijden zijn. Niet onverwacht toonde ze zich vooral verheugd over de nieuwe cultuurzaal, terwijl Nouws eerder de voorziene wegenwerken in de verf zette.
Bestuur investeert te weinig
Vanuit N-VA/PLE kon het aangepaste plan niet op steun rekenen. De investeringen, met name in verkeersveiligheid, blijven te beperkt en de Essenaren krijgen onvoldoende waar voor hun belastinggeld.
Tom Bevers (N-VA/PLE) bedankte in de eerste plaats de administratie die het meerjarenplan had voorbereid en daarbij ook een uitgebreide documentatie bezorgde. Hij gaf meteen aan dat de aanpassing van het plan beperkt blijft, waardoor het net als het oorspronkelijke plan niet door N-VA/PLE gesteund kan worden : het grootste euvel blijft de beperkte investeringscapaciteit en de trage planning. Daardoor duurde het meer dan 10 jaar om de werken aan de Kammenstraat te realiseren en gaat het fietspad langs de Spillebeek er wellicht zelfs 20 jaar na de aankondiging niet liggen. Ook het mobiliteitsplan, waarvan de opmaak 10 jaar geleden werd aangekondigd, zal tijdens deze legislatuur geen verschil meer kunnen maken in het straatbeeld.
Bevers stelde ook vast dat er 1 miljoen euro wordt uitgetrokken voor de aankoop van de gebouwen van het Gemeenschapsonderwijs tegen de Nieuwstraat. Hij vroeg naar de concrete plannen, maar burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf aan de goedgelegen gronden vooral als een opportuniteit te zien. Hij zegde wel toe dat er concretere ideeën zullen voorliggen vooraleer effectief tot een aankoop zal worden overgegaan.
Steun verenigingen wordt nu wel geïndexeerd
Toen Kevin Ooye (N-VA/PLE) en Tom Bevers (N-VA/PLE) enkele maanden geleden voorstelden om de subsidies van de verenigingen te indexeren, werd dat nog weggestemd door CD&V en Vooruit. Nu beslisten ze toch om alle toelagen op te trekken.
De inflatie en vooral de stijging van de energieprijzen treft veel Essenaren hard. Ook de verenigingen blijven niet gespaard van stijgende facturen, maar ze kregen in september geen garantie dat ook hun subsidies zouden stijgen. Die aanpassing komt er nu toch : de toelagen gaan met 15% omhoog. Bevers verwelkomde die verhoging. Hij wees er wel op dat het voor de verenigingen beter zou zijn als de indexering in de subsidiereglementen zou staan, dan hoefden ze zich er geen zorgen over te maken. Bovendien gaf hij aan dat dit ook wel kan : de hoge inflatie vertaalt zich immers in hogere belastingopbrengsten, waardoor ze globaal genomen positief uitdraait voor de gemeentefinanciën. Het schepencollege besliste tenslotte om alleen de exploitatietoelagen te verhogen, en niet de investeringstoelagen. Logisch voor wie in de boekhouding dat onderscheid maakt, zoals de gemeente dat doet, maar Bevers haalde aan dat verenigingen dat verschil natuurlijk niet maken, zodat dit toch een streep door hun rekening is.
Geen fietspad langs de Huybergsebaan
In 2018 stond het in het verkiezingsprogramma van CD&V én in het bestuursakkoord dat die partij afsloot met Vooruit, maar wie daarvoor stemde komt bedrogen uit : het fietspad langs de Huybergsebaan komt er deze legislatuur in elk geval niet.
Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) en Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) vroegen formeel om alsnog de belofte uit te voeren om het bestaande fietspad door te trekken tot aan de Collegelaan. Bob Konings (N-VA/PLE) lichtte toe dat op die manier zowel de scholieren als de toeristen veel veiliger langs die drukke weg zouden kunnen rijden. De Sint-Jansstraat en omgeving zou zo ook terug eenvoudiger bereikbaar worden met de fiets voor wie aan de andere kant van de Kalmthoutsesteenweg woont.
Maar schepen Brigitte Quick (CD&V) gaf aan dat het niet zo eenvoudig ligt : het fietspad zou voor een stuk door natuurgebied moeten gaan, en daar zijn de toelatingen niet gemakkelijk voor te krijgen. Daarnaast zou het fietspad achter een aantal bomen door moeten lopen. Op de opmerking van Konings dat men in Kalmthout wel een fietspad door natuurgebied kan realiseren en dat er bovendien meer dan vier jaar verlopen is sinds de planning werd gestart antwoordde burgemeester Van Tichelt (CD&V) dat er door corona tijd verloren ging. Vreemd, want een fietspad plannen kan gewoon van achter een computer… Uiteindelijk stemden CD&V en Vooruit tegen hun eigen bestuursakkoord. Enkel N-VA/PLE vond een nieuw fietspad wel belangrijk genoeg om het in de komende twee jaar te realiseren. Het VB onthield zich van de stemming en van elke commentaar.
Essen stapt toch over naar Iveka
In de vorige gemeenteraad werd nog unaniem besloten om de gedwongen overstap naar een andere dienstverlener voor elektriciteit niet te zetten. De daardoor afgedwongen nieuwe gesprekken leidden nu wel tot een overeenkomst.
Essen verlaat dus vanaf 1 januari 2025 Fluvius Antwerpen voor wat elektriciteit betreft, en werkt vanaf dan zowel voor gas als elektriciteit samen met Iveka. Mocht dat tot een hogere prijs voor de Essenaar leiden, dan is het de bedoeling om die te compenseren met de opbrengst van de aandelen die Essen bij Iveka verwerft, want onze gemeente wordt voor elektriciteit meteen de grootste aandeelhouder van de Kempense intercommunale. Voor de riolering blijft Essen wel bij Fluvius Antwerpen, en zal daar een gunstiger regeling voor de medefinanciering van rioleringsprojecten krijgen dan tot nu toe het geval was. Op die manier wordt vermeden dat de gemeentekas of de Essenaar het slachtoffer zou worden van de operatie, die door financieschepen Dirk Konings (CD&V) werd toegelicht.
Ook N-VA/PLE sloot zich bij de beslissing aan. Tom Bevers (N-VA/PLE) bedankte het college en de administratie voor de grote transparantie die aan de dag werd gelegd in een ingewikkeld dossier waarbij Essen het slachtoffer was van zijn geïsoleerde ligging en flink onder druk werd gezet vanuit de betrokken intercommunales.
Wel vuurwerk, geen folder
In maart besliste de gemeenteraad om de handelaars te verplichten om bij elke verkoop van een stuk vuurwerk een folder bij te voegen. Maar vooralsnog werd die beslissing door het schepencollege niet uitgevoerd.
Een gemeentebestuur kan het gebruik van vuurwerk reguleren, de verkoop ervan is een federale bevoegdheid. Maar de gemeente kan ook preventief werken, en dus stelden Tom Bevers (N-VA/PLE) en Bob Konings (N-VA/PLE) voor om bij elk stuk vuurwerk ook een folder af te leveren. Het voorstel werd goedgekeurd, maar kan enkel gerealiseerd worden via een aanpassing van het GAS-reglement, en het college moest die procedure in gang zetten. Bevers wees erop dat het “vuurwerkseizoen” opnieuw is ingegaan, en burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf toe dat hier onnodig mee getalmd is. Hij beloofde om het snel opnieuw op te nemen.
Hef mee het glas op 2023 !
2022 zit er alweer op, 2023 kondigt zich aan. N-VA/PLE wenst alle Essenaren een goede gezondheid, veel geluk en voorspoed, en nodigt al wie graag mee klinkt op het nieuwe jaar uit voor onze nieuwjaarsreceptie. Die gaat door op vrijdag 5 januari tussen 20u30 en 23u30 in de tent bij de schaatsbaan van Essen on Ice op het Heuvelplein.
Parochiecentrum wordt afgebroken
De plannen voor een nieuwe cultuurzaal in de Kerkstraat kwamen al vaker ter sprake in de gemeenteraad, maar pas nu werd de grond ook verworven. In erfpacht voor 50 jaar, want de kerkelijke overheid wil de grond niet definitief afstaan.
De grond is geen eigendom van de kerkfabriek, maar van de vzw Dekenaat Noorderkempen. Maar die werkt klaarblijkelijk niet geheel onafhankelijk : ze vroeg aan de bisschop of ze de grond met het Parochiecentrum op mocht verkopen, en dat mocht niet. Dus werd ze aan de gemeente aangeboden in erfpacht voor 50 jaar, eventueel verlengbaar met nog eens 49 jaar. Daar betaalt het gemeentebestuur 13.500 EUR per jaar voor. Daarnaast moet de gemeente voor een huisvesting voor het parochiesecretariaat blijven zorgen, en krijgt de parochie 3 keer per jaar het recht om de zaal gratis te gebruiken. De gemeente moet ook helpen zoeken naar een nieuwe huisvesting voor de verenigingen die in het Parochiecentrum actief zijn, maar dat spreekt natuurlijk vanzelf.
Robin Jacobs (N-VA/PLE) vond dat er “met de fanfare voorop” werd onderhandeld, waardoor de voorwaarden niet gunstig voor de gemeente uitvallen : door vooraf een keuze tussen de twee mogelijke locaties te maken -naast het Parochiecentrum was ook de Erasmusschool in de running- gaf de gemeente alle kaarten in handen van de vzw Dekenaat. Jacobs vroeg om hieruit de nodige lessen te trekken. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat op het ogenblik dat de keuze werd gemaakt alle voorwaarden afgesproken waren en enkel nog door de notaris op papier moesten worden gezet. Dat wordt tegengesproken door een nota van de gemeentelijke diensten, maar een boze burgemeester stelde dat ook de eigen diensten soms ongelijk hebben. Ook cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) verdedigde de overeenkomst : de vzw wilde eerst nog een veel hogere prijs omdat het ook de gebruikswaarde van het Parochiecentrum mee in rekening wilde brengen, terwijl de gemeente uitgaat van een zo snel mogelijke afbraak van het gebouw. Tom Bevers (N-VA/PLE) verwees naar het wapenschild op de schouw in de raadszaal : daarop prijkt een bisschopsmijter met twee kromstaven. Hij gaf aan dat hij altijd had gedacht dat het enkel een historische verwijzing was (naar de abten van Tongerlo) maar dat hij nu de actualiteit ervan begreep : voor de tweede keer in twee maanden blijkt het woord van de bisschop wet voor de CD&V/Vooruitcoalitie.