Met de fiets door Stationsstraat en Nieuwstraat
De Stationsstraat, de Hofstraat en Kraaienberg krijgen nog dit jaar een nieuw laagje asfalt. Omdat de fietssuggestiestroken van de Stationsstraat doorlopen in de Nieuwstraat zitten die ook mee in het pakket, maar dat zorgde voor enige discussie in de raad.
Na de nieuwe voetpaden krijgt de Hofstraat ook een nieuw wegdek. Dat komt er ook in Kraaienberg en in de Stationsstraat, hoewel die laatste straat 8 jaar geleden nog werd overlaagd. Maar de drukke straat is onderhevig aan veel slijtage. Omdat de fietssuggestiestroken van de Stationsstraat doorlopen in de Nieuwstraat, worden die meteen mee aangepakt. Voorlopig is daarbij voorzien dat ze van de Dreef tot aan het Lonkaplein zullen lopen, maar dat vond Bob Konings (N-VA/PLE) niet zo logisch : beter meteen doortrekken van het Heuvelplein tot aan de grens. Infrastructuurschepen Brigitte Quick (CD&V) antwoordde dat dit niet zo eenvoudig is als het lijkt : fietssuggestiestroken zijn duur, en bovendien moet er ook met parkeerplaatsen rekening worden gehouden. Uiteindelijk werd beslist om de plannen opnieuw te bespreken in de gemeenteraadscommissie Openbare Infrastructuur. Enkele dagen later adviseerde die commissie om fietssuggestiestroken te voorzien van Hofstraat tot aan de grens. Het gedeelte Hofstraat – Heuvelplein is te smal.
Nieuwe terreinen voor Horendonkse Chiro's
Het gemeentebestuur koopt gronden aan Uylenberg, om het daarmee mogelijk te maken voor Chiro Joho en Chiro Klavertje Vier om nieuwe lokalen te bouwen. Dirk Smout (N-VA/PLE) verwelkomde de aankoop, maar gaf aan dat het natuurlijk maar een eerste stap is.
De terreinen aan het Speenkruidpad, naast het voetbalterrein van FC Horendonk, moeten een nieuwe thuis bieden aan de twee Horendonkse Chiro’s, die nu nog elk een afzonderlijk lokaal hebben. Daarnaast kunnen er andere recreatievoorzieningen worden ingericht. Smout verwelkomde de aankoop, waar het gemeentebestuur 270.000 EUR voor over heeft, maar gaf aan dat er daarmee natuurlijk nog geen lokaal staat, zodat het gemeentebestuur ook daarvoor wellicht nog steun zal moeten voorzien. En hij kwam terug op de discussie uit de vorige gemeenteraad over de steun aan het verenigingsleven : er zijn nog heel wat noden die gelenigd moeten worden. Dat werd net zoals in april beaamd door burgemeester Van Tichelt (CD&V), die nogmaals een breder plan aankondigde.
Opvang en huiswerkbegeleiding in Essense scholen
Het gemeentebestuur doet een oproep aan de Essense verenigingen om mee te werken aan buitenschoolse opvang, en aan de leerkrachten om mee in te staan voor huiswerkbegeleiding. Het gaat vooralsnog om een proefproject.
Jeugdschepen Arno Aerden (Vooruit) legde uit dat de Vlaamse overheid extra middelen voorziet om het aanbod aan buitenschoolse opvang uit te breiden. Essen start een proefproject, waarbij verenigingen een subsidie kunnen krijgen om een reeks van tien activiteiten (of meer) aan te bieden na de schooluren, en ondersteunt de scholen om hun leerkrachten te vergoeden voor huiswerkbegeleiding.
Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) gaf aan dat er op het scholenoverleg geen draagvlak was voor deze invulling van het decreet, met name wat de huiswerkbegeleiding betreft. Dat kan niet in een te grote groep, en de verwachting dat leerkrachten helpen bij het instuderen van bijvoorbeeld maal- en deeltafels kan door één begeleider voor 20 kinderen niet worden waargemaakt. Vandekeybus sprak wel zijn waardering uit voor het feit dat het bestuur op zoek gaat naar een goede invulling van het decreet, en pleitte voor verder overleg met de scholen om dit ook waar te maken. Tom Bevers (N-VA/PLE) focuste op de activiteiten van de verenigingen, en vroeg of er al interesse was daarvoor, maar Aerden gaf aan dat het verstandiger leek om eerst de subsidie te voorzien. Binnenkort wordt opnieuw contact opgenomen met de verenigingen.
Wat met kabels voor elektrische auto's ?
Meer en meer mensen rijden elektrisch, en dat is een goede zaak. Maar de oplaadkabels hinderen soms de voetgangers. Op vraag van Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) komt hierover een bredere bespreking.
De elektrische wagen maakt ook in Essen opgang, en voor milieu en klimaat is dat in elk geval beter dan de klassieke benzine- of dieselwagen. Maar elektrische auto’s moeten worden opgeladen, en soms kan dat alleen op de openbare weg. De kabels kunnen dan best gevaarlijk zijn voor de gebruikers van het voetpad. Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) wees erop dat een kabel zomaar over het voetpad trekken niet mag, en met een GAS-boete kan worden bestraft. Essen voorziet daarom meer oplaadpalen, maar er zijn ook andere oplossingen mogelijk, zoals een kleine goot in het voetpad of een constructie (“galg”) die eroverheen gaat. Hij volgde Vandekeybus dat er best eens ruimer over wordt gediscussieerd, en ging dus akkoord met een bespreking in een gemeenteraadscommissie.
Kalmthoutse Heide wordt geen nationaal park
De Kalmthoutse Heide wordt vooralsnog geen nationaal park. Ook in de Essense gemeenteraad bleek daarvoor onvoldoende draagvlak te bestaan.
In 2021 opende de Vlaamse regering (N-VA, CD&V, Open Vld) de mogelijkheid om een erkenningsprocedure op te starten voor een Nationaal Park of Landschapspark. Dat wekte meteen interesse bij het Grenspark Kalmthoutse Heide, en de Bijzondere Commissie van het Grenspark, met daarin de Essense burgemeester Van Tichelt (CD&V) besloot om een kandidatuur voor te bereiden. Nu die kandidaturen ook effectief moeten worden ingediend, stelde Van Tichelt voor om dit vanuit de gemeente Essen niet te steunen : er bestaat onvoldoende draagvlak voor. Hij verwees naar de grote eigenaars, maar zoals iedereen de voorbije weken in de pers kon lezen is vooral de landbouwsector zeer wantrouwig tegenover een nationaal park, hoewel hen herhaaldelijk vanuit het Grenspark en de Vlaamse overheid werd verzekerd dat dit geen extra verplichtingen zou meebrengen.
Tom Bevers (N-VA/PLE) hekelde het feit dat de gemeenteraad sinds 2021 niet meer bij het dossier werd betrokken. Hij stelde ook vast dat er geen draagvlak is, zodat een kandidatuur indienen geen zin heeft. Anderzijds vroeg zich ook af hoe het komt dat er een verzuurde en gepolariseerde situatie is ontstaan en of iedereen in de Bijzondere Commissie wel geprobeerd heeft tot een consensus te komen. Dirk Smout (N-VA/PLE) wees er nog op dat zelfs het advies van de Landbouwadviesraad niet in het dossier zat, en Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) gaf aan dat het vertrouwen binnen het huidige Grenspark opnieuw moet worden opgebouwd. Uiteindelijk kon N-VA/PLE het voorstel van besluit van het schepencollege niet steunen wegens een totaal gebrek aan informatie en inspraak – maar ook een nationaal park zonder draagvlak steunen heeft uiteraard geen zin. N-VA/PLE onthield zich dus, net als het VB. CD&V en Vooruit steunden het schepencollege, al hoorde niemand Vooruit voor, na of tijdens de gemeenteraad iets zeggen over het nationaal park. Ook milieuschepen Jaspers en schepen van ruimtelijke ordening Aerden blonken uit in stilzwijgen.
Steun aan verenigingen ondermaats
Veel Essense verenigingen blijken erg ontevreden over het CD&V-Vooruitbestuur in onze gemeente. Deze keer was het Chiro Happy-Dorp dat aan de alarmbel trok.
De jeugdbeweging, gevestigd naast het Parochiecentrum in Statie, stuurde een “open brief” naar de gemeenteraad. Tom Bevers (N-VA/PLE) stelde de vragen uit die brief aan het schepencollege. Hij loofde het succes van de Open Industry Trail, maar haalde aan dat Chiro Happy-Dorp de indruk had dat hun evenement tijdens hetzelfde weekend niet op gelijkaardige steun van het gemeentebestuur kon rekenen. Hij vroeg ook waarom jeugdbewegingen bij bouwprojecten in Essen niet even veel steun krijgen als in Kalmthout, ondanks het jaarlijkse grote overschot op de Essense gemeenterekening. De Chiroleiding gaf ook aan dat de aankoop en afbraak van het Parochiecentrum niet goed met hen was doorgesproken, zodat ze nu snel naar een noodoplossing moeten zoeken. In het algemeen wezen ze ook op de erg stroeve samenwerking met het gemeentebestuur.
Schepen Arno Aerden (Vooruit) antwoordde dat Chiro Happy-Dorp even veel steun had gekregen voor hun feestweekend dan in de voorgaande jaren. De minder gunstige ondersteuning voor bouwprojecten weet hij aan beleidskeuzes uit het verleden, hoewel CD&V en Vooruit Essen al 16 jaar samen besturen, maar hij bleek wel bereid die te herbekijken. Over de afbraak van het Parochiecentrum was er wel voldoende overleg geweest, maar indien nodig kan dit opnieuw bekeken worden. Aerden vond wel dat de jeugdbeweging zelf contact moet opnemen en daarbij liefst tot in het gemeentehuis komt. Hij wees er in het algemeen nog op dat de communicatie binnen de jeugdbewegingen niet altijd even goed verloopt.
Tom Bevers nam akte van de bereidheid om de steun aan de verenigingen te herbekijken, en vroeg naar een timing. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat het verenigingsleven in de voorbije jaren grote veranderingen had ondergaan, en dat er een brede discussie en een goede voorbereiding nodig is om alles te herbekijken, maar dat in tussentijd het schepencollege zich flexibel en verenigingsvriendelijk wil opstellen. Bevers besloot dat de gemeente door de feiten wordt ingehaald en dat er dus snel werk moet worden gemaakt van een ander verenigingsbeleid.
Joris Brosens (N-VA/PLE) bracht nog een ander probleem opnieuw onder de aandacht : het blijkt alsmaar moeilijker om bij de organisatie van fuiven en feestelijkheden voor de nodige security te zorgen. De burgemeester antwoordde dat er een overleg was geweest, waarbij ook de nodige gegevens werden uitgewisseld. Er zijn ook contacten met het bedrijf dat vaak instond voor de security in Essen maar enige tijd geleden afhaakte, en ook de inzet van camera’s wordt overwogen.
Lening voor Wilderts kunstgrasveld
Voetbalvereniging SV Wildert gaat een kunstgrasveld aanleggen, en krijgt van het gemeentebestuur een doorgeeflening voor het deel dat niet gesponsord kan worden.
Voetbalvereniging SV Wildert beschikt over drie terreinen, maar één ervan is in dermate slechte staat dat het daarvan af wil. Daarom zal het tweede terrein in kunstgras heraangelegd worden, wat een veel intensiever gebruik toelaat. De lening daarvoor wordt een doorgeeflening, waarbij het gemeentebestuur garant staat en zo een lagere rente kan worden bedongen. Robin Jacobs (N-VA/PLE) juichte het voorstel toe, en vroeg of ook andere clubs interesse hadden betoond en of er eventueel een groepsaankoop werd overwogen, zodat meerdere velden in één keer in kunstgras kunnen worden aangelegd – mogelijk ook het gemeentelijk kveld in het Sportpark.
Voor één keer kwam het daarbij in de gemeenteraad tot een discussie zonder burgemeester Van Tichelt (CD&V), die als bestuurslid van SV Wildert niet mocht meepraten. Dus legde sportschepen Brigitte Van Aert (CD&V) uit dat er gesprekken waren geweest met FC Horendonk en Excelsior Essen, maar dat Horendonk vooral wil investeren in LED-verlichting, terwijl de financiële situatie van Excelsior anders is dan die van Wildert. Een groepsaankoop ligt moeilijk, omdat de vereisten van de verschillende clubs ook verschillend zijn. Van Aert gaf wel aan dat ze de steun aan de voetbalverenigingen breder wil bekijken.
Smal Padje wordt verbreed
’t Smal Padje, het fietspad dat vanuit de Beliestraat achter de huizen van de Nieuwstraat tussen de velden naar Spijker leidt, wordt verbreed. Het kan nog wel even duren, want er moet nog een akkoord gevonden worden met de eigenaars.
Pas vorig jaar kreeg het wegje officieel de naam “’t Smal Padje”, en ironisch genoeg werd meteen een verbreding in het vooruitzicht gesteld. Die bleef vooralsnog echter uit, zodat Dirk Smout (N-VA/PLE) in de gemeenteraad naar een timing vroeg. Infrastructuurschepen Brigitte Quick (CD&V) kon die niet geven : de nodige plannen werden opgemaakt, en de eigenaars van de grond waarop de verbreding moet gebeuren krijgen eerstdaags een brief met de vraag om hun stukje te verkopen. Het gaat om twee eigenaars van een groot stuk, en een hele reeks mensen die een kleiner stukje bezitten. Pas wanneer de verwerving rond is, kan aan de werken worden begonnen. Quick gaf wel mee dat er voor sommige stukken alternatieven mogelijk zijn.
Alweer twaalf weekends zonder trein
Infrabel verwittigde het gemeentebestuur dat er dit jaar nog twaalf weekends zonder treinverkeer tussen Essen en Antwerpen zullen volgen.
Het probleem was al eerder ter sprake gekomen in de gemeenteraad, maar nu deed Infrabel er nog eens een schep bovenop : geen treinen tijdens het verlengde weekend van Hemelvaart, ook geen tijdens het Pinksterweekend en vervolgens nog eens tien (!) weekends geen treinverkeer dit jaar. Voor een klein stuk van het spoor heeft dat te maken met mogelijk niet-ontplofte munitie uit de Tweede Wereldoorlog, maar waarom al de andere werken niet konden gebeuren tijdens de 27 weekends dat er in de voorbije maanden ook geen treinverkeer was, is een raadsel.
Nieuw beleidsplan ruimte
Het al jaren verouderde “gemeentelijk ruimtelijk structuurplan” wordt vervangen door een nieuw “beleidsplan ruimte” dat beschrijft hoe Essen er in 2040 zou moeten uitzien, met veel groene ruimte en leefbare woonkernen. Het plan werd voorlopig door de gemeenteraad vastgesteld; binnenkort start een openbaar onderzoek waarbij iedereen opmerkingen of bezwaren kan maken.
Aan het plan wordt al enkele jaren gewerkt, door de gemeentelijke administratie en het studiebureau Omgeving. Het voorziet in een beperkte uitbreiding van de woonkernen van Hoek en Horendonk, en zet verder vooral in op verdichting van de bestaande kernen. Het plan is bindend voor het gemeentebestuur, maar moet in concrete ruimtelijke uitvoeringsplannen worden omgezet om ook voor individuele eigenaars en op perceelsniveau een bindende kracht te hebben. Schepen Arno Aerden (Vooruit) lichtte het toe en drukte de hoop uit dat met het plan het groene en landelijke karakter van Essen versterkt zou worden.
Tom Bevers (N-VA/PLE) toonde zich in het algemeen tevreden over het plan. Hij vond het met name positief dat in de laatste fase alsnog keuzes werden gemaakt voor Spijker, waar handelszaken en ambachtszaken met toonzaal mogelijk zullen blijven. Maar Bevers vond ook dat er kansen werden gemist. Zo werd het beleidsplan onvoldoende samen bekeken met het mobiliteitsplan dat ook in opmaak is en zit er geen visie in op de toekomst van het gemeentelijke patrimonium (o.a. de Heuvelhal). Ook de keuze om Heikant als een deel van Essen-Centrum te bekijken betreurde Bevers : zo komt het groene en open karakter van Heikant verder onder druk te staan. Met name de keuze voor verdichting aan de Heikantlaan was voor hem een doorn in het oog. Bevers vroeg ook nog naar de toekomstvisie voor de voormalige camping Wildertse Rust : voor dat gebied wordt recreatie vooropgesteld, maar met een beperkte ruimtelijke impact. Wat dat in de praktijk betekent, zal nog verder moeten blijken. Uiteindelijk stemde ook N-VA/PLE in met de voorlopige vaststelling, maar Bevers hoopte wel dat tegen de definitieve vaststelling nog een aantal verbeteringen kunnen worden aangebracht aan het plan.