Kalmthoutse Heide wordt geen nationaal park
De Kalmthoutse Heide wordt vooralsnog geen nationaal park. Ook in de Essense gemeenteraad bleek daarvoor onvoldoende draagvlak te bestaan.
In 2021 opende de Vlaamse regering (N-VA, CD&V, Open Vld) de mogelijkheid om een erkenningsprocedure op te starten voor een Nationaal Park of Landschapspark. Dat wekte meteen interesse bij het Grenspark Kalmthoutse Heide, en de Bijzondere Commissie van het Grenspark, met daarin de Essense burgemeester Van Tichelt (CD&V) besloot om een kandidatuur voor te bereiden. Nu die kandidaturen ook effectief moeten worden ingediend, stelde Van Tichelt voor om dit vanuit de gemeente Essen niet te steunen : er bestaat onvoldoende draagvlak voor. Hij verwees naar de grote eigenaars, maar zoals iedereen de voorbije weken in de pers kon lezen is vooral de landbouwsector zeer wantrouwig tegenover een nationaal park, hoewel hen herhaaldelijk vanuit het Grenspark en de Vlaamse overheid werd verzekerd dat dit geen extra verplichtingen zou meebrengen.
Tom Bevers (N-VA/PLE) hekelde het feit dat de gemeenteraad sinds 2021 niet meer bij het dossier werd betrokken. Hij stelde ook vast dat er geen draagvlak is, zodat een kandidatuur indienen geen zin heeft. Anderzijds vroeg zich ook af hoe het komt dat er een verzuurde en gepolariseerde situatie is ontstaan en of iedereen in de Bijzondere Commissie wel geprobeerd heeft tot een consensus te komen. Dirk Smout (N-VA/PLE) wees er nog op dat zelfs het advies van de Landbouwadviesraad niet in het dossier zat, en Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) gaf aan dat het vertrouwen binnen het huidige Grenspark opnieuw moet worden opgebouwd. Uiteindelijk kon N-VA/PLE het voorstel van besluit van het schepencollege niet steunen wegens een totaal gebrek aan informatie en inspraak – maar ook een nationaal park zonder draagvlak steunen heeft uiteraard geen zin. N-VA/PLE onthield zich dus, net als het VB. CD&V en Vooruit steunden het schepencollege, al hoorde niemand Vooruit voor, na of tijdens de gemeenteraad iets zeggen over het nationaal park. Ook milieuschepen Jaspers en schepen van ruimtelijke ordening Aerden blonken uit in stilzwijgen.