De voorbije jaren werd Essen te snel vol gebouwd. Zowel de privémarkt als de sociale woonmaatschappijen waren erg actief. Aanbod en vraag sluiten nochtans niet goed bij elkaar aan : de woningen die werden gebouwd bleken vaak niet degene waarnaar de Essenaren vragen. Dat geldt voor het sociale aanbod, waarbij de nadruk te sterk ligt op huurwoningen. Het geldt ook voor de privémarkt, die te veel appartementen bouwt. Op die manier zorgt de “dubbele” woningmarkt (sociaal en privé) ervoor dat Essen te snel volgebouwd raakt. Gedeputeerde Caluwé wees er bij de opening van het inkomgebouw van het Karrenmuseum niet voor niets op dat Essen wegens de hoge bevolkingsdichtheid in principe geen “plattelandsgemeente” meer is. En de bijhorende mobiliteitsproblemen zijn ook algemeen bekend.

Anderzijds vindt de Essenaar zijn gading niet : betaalbare bouwgronden, waarop mensen zelf (en daardoor goedkoper) kunnen bouwen zijn in onze gemeente onvoldoende voorradig. De laatste sociale verkaveling dateert van 20 jaar geleden, en van de enkele beloofde kavels in Statievelden komt vooralsnog niets in huis.

Het project “Schildershof” (Kerkstraat-Zuid) is een goed voorbeeld van een foute keuze : de reeds gebouwde woningen raken niet verkocht, omdat de Essenaar niet vraagt naar vooraf gebouwde en dure standaardwoningen. Omwille van de voorziene fasering gaat de projectontwikkelaar daardoor gedwongen worden opnieuw bewoners van buiten de gemeente aan te trekken. Waarna in een volgende fase het verhaal zich kan herhalen. Of wordt een alternatief scenario werkelijkheid, waarbij het hele terrein mogelijk nog decennia lang “in aanleg” zal zijn.

Voor dit project is het wellicht nog niet te laat. In samenwerking met de ontwikkelaar (Matexi NV) kan nog steeds voor een andere richting worden gekozen – ook commercieel lijkt de huidige aanpak immers onvoldoende perspectief te bieden. In plaats van het terrein verder te ontwikkelen in de vorm van koopwoningen, kan voor een sociale verkaveling worden gekozen. Dat is wellicht zelfs mogelijk binnen de reeds verleende verkavelingsvergunning : deze is immers eerder op maat van het verkopen van gronden dan van bestaande woningen gemaakt. Mogelijk is wel een aanpassing van het RUP nodig, met name wat betreft het type woningen dat mogelijk wordt gemaakt. Ook de bestaande infrastructuur is geen beletsel. Wel moet worden nagegaan of de betaalbaarheid via het gemeentebestuur of via bijvoorbeeld IGEAN sterker kan worden verzekerd.

Gelet op de evolutie van de woningmarkt in onze gemeente moeten alle mogelijkheden worden aangewend om dit project in die zin te heroriënteren. Daartoe moeten de nodige gesprekken worden opgestart, en moeten de juridische mogelijkheden worden onderzocht.