Nieuwsflits: Nieuwsflits 07/09 – november 2008

In het aangepaste personeelskader worden enkele functies voorzien die Essen in het kader van afspraken met de hogere overheid invoert, zoals een noord-zuidambtenaar, één voor duurzaamheid en één voor huisvesting. Ook de ICT-coördinatie wordt een voltijdse taak. Verder worden vooral de technische diensten versterkt, en ook geherstructureerd. Alles samen zal het nieuwe kader vanaf 2011 een jaarlijkse meerkost van 700.000 EUR met zich meebrengen. Dirk Smout (N-VA/PLE) betwijfelde het nut van de uitbreiding niet, al worden volgens hem te veel lagen in de hiërarchie uitgebouwd. Bovendien had hij vragen bij de invoering van een voltijdse baan als hoofdschoonmaker en één voor het administratief beheer van de begraafplaatsen.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat beide functies volgens de administratie zelf noodzakelijk zijn, en dat de hiërarchische opbouw nodig is voor een goede organisatie van het bestuur. Het nieuwe kader zal overigens in fases worden ingevoerd, om budgettaire redenen maar ook omdat het gemeentehuis wat klein wordt. Volgens Van Tichelt moet de voorziene uitbreiding van het gebouw daar normaal gezien een tijdig antwoord op bieden, al sloot hij niet uit dat er toch “tijdelijke oplossingen” nodig zouden zijn. Bureelcontainers dus.

Bevers legde uit dat Essen een erg lage werkzaamheidsgraad heeft, en dat daarom in het unaniem goedgekeurde Lokaal Sociaal Beleidsplan werd beslist om iemand aan te werven om te werken aan werk voor de Essenaren, en om de andere diensten die hierrond actief zijn (VDAB, PWA…) te coördineren, te ondersteunen en aan te vullen. Daarnaast wordt in het Algemeen Beleidsplan een dienst voor lokale economie aangekondigd, met een deskundige waarbij ondernemers terechtkunnen. Op die manier kan dus een ondernemersloket worden uitgebouwd, en daarnaast kan de dienst de beleidsvoorbereiding op dit terrein op zich nemen. Heymans vulde aan dat één gespecialiseerde ambtenaar die dubbele taak op zich zou kunnen nemen, en ook van Erik De Meyer (VB) kreeg het amendement steun.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat het takenpakket “lokale economie” wordt toegewezen aan het afdelingshoofd administratieve zaken. Er kan niet voor elke taak een afzonderlijke ambtenaar worden aangeworven, en bovendien gebeurt er nu ook al veel voor de lokale economie zonder dat er een gespecialiseerde ambtenaar is. Maar Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) stelde vast dat de ondernemers, zelfstandigen en landbouwers geen echt aanspreekpunt hebben binnen het gemeentehuis. Bevers vulde tenslotte aan met de vrees dat deze taken zouden ondergesneeuwd raken in het geheel van opdrachten van het afdelingshoofd : burgerlijke stand, onderwijs, personeelsbeleid… De stemming verliep vervolgens netjes meerderheid tegen oppositie, zodat het kader werd goedgekeurd en er geen dienst lokale economie komt.

Die uitleendienst voor beeldende kunst had schepen Hennekam (sp.a) nochtans graag gewild. Maar al in de vergadering van de commissie cultuur bleek ze onvoldoende steun te krijgen, waarbij vooral collega-schepen Frans Schrauwen (CD&V) zich een felle tegenstander toonde : Essen is te klein voor een artotheek. Ook de voorziene aanwerving van bijkomend personeel daarvoor kon niet op steun rekenen, en dus besloot het schepencollege de idee af te voeren, tot spijt van Cis Dictus (sp.a) die het college een gebrek aan ambitie verweet. De andere plannen blijven wel overeind : zo komt er een nieuwe cultuurzaal (naar het voorbeeld van de Wuustwezelse Kadans) in de douaneloods aan Hemelrijk, wordt er een erfgoedcel opgezet en wordt de uitleendienst voor verenigingen uitgebreid en gecentraliseerd.

Dirk Smout (N-VA/PLE) verwelkomde het plan, maar vond dat er vooral op het vlak van infrastructuur een visie ontbreekt : welke activiteiten zullen in de toekomst in welk gebouw doorgaan, en hoe wordt er vermeden dat er voortdurend ruimtes ongebruikt blijven ? Alleen al voor culturele activiteiten beschikt het gemeentebestuur in de toekomst immers over de nieuwe zaal, Rex, de Oude Pastorij, GC Wildert, het Jongensschooltje in Hoek, de schuur naast de Kiekenhoeve, de aula van Muzarto… Smout betreurde dan ook dat al te snel de conclusie was getrokken om de cultuurzaal, waar ook volgens hem nood aan is, zomaar in de douaneloods onder te brengen. Ook Willy Hoppenbrouwers (Open Vld) maakte zich zorgen over de patrimoniumplanning van het gemeentebestuur. Hennekam wees erop dat er voor de invulling van die loods met een stappenplan zou worden gewerkt, waarbij de andere vragen nog aan bod zouden komen.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) wees op de stijgende kosten omwille van de inflatie en het uitblijven van de verwachte inkomsten uit de verhuur van GPS-toestellen, en vroeg daarom om de 5.000 EUR extra subsidie goed te keuren. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vroeg om de beslissing uit te stellen : de VVV heeft net een nieuw beleidsplan uitgewerkt, en de gemeenteraadsleden hebben nog niet de kans gehad om dat te bekijken of te bespreken. Zo is het niet mogelijk om degelijk te oordelen of de subsidieverhoging wel nodig is – en anderzijds ook niet of ze wel voldoende hoog is. Philip Peeters (Groen!) had de indruk dat de gemeente een “u vraagt, wij draaien”-aanpak hanteert tegenover de VVV. Tom Bevers (N-VA/PLE) vulde nog aan dat de goedkeuring helemaal niet dringend is : ook als de gemeenteraad later beslist kan de VVV toch nog ruim op tijd haar geld krijgen. Maar Van Tichelt (CD&V) liet zich niet vermurwen en besloot dat de raad eerst moest beslissen om dan later het VVV-beleid te bespreken. Waarin hij door een zwijgende meerderheid van CD&V en sp.a werd gevolgd.

Voor de uitbreiding van Tasberg moet het gemeentebestuur het bestaande recht van opstal verbreden. Bij de bespreking hierover werd de discussie nog even herhaald, nadat Dirk Smout (N-VA/PLE) om uitstel vroeg en Peeters aanhaalde dat het rond de Kiekenhoeve wel erg druk aan het worden is. Maar ook in dit geval bleef Van Tichelt onverzettelijk.

In opdracht van het gemeentebestuur ontwikkelt IGEAN de terreinen van het voormalige Beckers. Omdat daaraan nu ook een stuk grond wordt toegevoegd dat van Ipsam wordt gekocht, moet IGEAN een nieuwe lening aangaan, waarvoor het gemeentebestuur zich borg moet stellen. Een administratieve operatie, die toch vragen opriep. Zo had Willy Heymans (Open Vld) bedenkingen bij de gehanteerde prijzen, en vroeg hij zich af wat uiteindelijk de verkoopprijs zou zijn. Die zou volgens burgemeester Van Tichelt (CD&V) rond 100 EUR per m² liggen. Philip Peeters (Groen!) vroeg nogmaals om de plaatsing van windmolens te voorzien, maar schepen Veraart (sp.a) antwoordde dat eerst op initiatieven van het provinciebestuur wordt gewacht. Katrien Somers (N-VA/PLE) maakte zich vooral zorgen over de timing : heel wat bedrijven wachten nu al wel erg lang op bijkomende ruimte. Ze vroeg zich af of de toewijzing nog dit jaar zou kunnen gebeuren, zoals beloofd, en werd daarin door Van Tichelt gerustgesteld.

OCMW-voorzitter Jos Van Loon (CD&V) stelde het plan voor. De meest opvallende verandering gebeurt in de poetsdienst van het OCMW, die met dienstencheques werkt : in plaats van blokken van 3u30 zal de gebruiker nu 4u poetsen in één keer moeten aankopen – waarbij de poetsdame tien minuten krijgt voor de administratieve afhandeling en twintig minuten extra zal poetsen. Dat riep in de OCMW-raad al vragen op bij Thomas Dekkers (N-VA/PLE) : de gebruiker moet meer betalen voor een halve dag poetsen, ook als daar geen behoefte aan is. Bovendien komt dit bovenop de federale prijsverhoging, zodat poetshulp mogelijk te duur wordt voor sommige mensen. Tom Bevers (N-VA/PLE) herhaalde de opmerking in de gemeenteraad : wie zich twee keer een halve dag poetsen per week wil aanschaffen, betaalt binnenkort 60 EUR in plaats van 49 EUR. Maar Van Loon vreest niet dat er veel mensen zullen afhaken, en bovendien is de wachtlijst lang genoeg. En wie het financieel wat moeilijker heeft, kan altijd bij het OCMW aankloppen om tussen te komen in de aankoop van de cheques.

Van Loon legde verder vooral de nadruk op de uitbouw van de lokale diensteneconomie : de erkenning daarvoor maakt dat het OCMW extra mensen werkervaring kan laten opdoen. Verder zette hij het huisvestingsbeleid in de verf : de woningen in Statievelden (Residentie Hemelrijk) werden bezet door mensen met een handicap enerzijds en enkele grote gezinnen anderzijds. En in de Nieuwstraat plant het OCMW de bouw van enkele aanleunwoningen voor senioren. Bevers verwelkomde de dynamiek die Van Loon in het huisvestingsbeleid bracht, maar vroeg om in de toekomst ook te denken aan aangepaste seniorenwoningen in Wildert, Horendonk en Hoek. Van Loon zegde toe daarvan werk te zullen maken.

Financieschepen Dirk Konings (CD&V) lichtte de begroting toe : omwille van enkele meevallers bleek er ruimte voor een belastingverlaging, maar structureel ziet de financiële toekomst van de gemeente er volgens hem nog altijd niet zo goed uit : in de toekomst zou er een belangrijk tekort zijn op de gewone jaarwerking, zodat de reserves als sneeuw voor de zon zouden verdwijnen. Van de 10 miljoen EUR die nu in kas is, zou er in 2013 nog maar één miljoen overschieten. Dus blijft volgens Konings voorzichtigheid geboden.

Hij lichtte ook de grote lijnen van de plannen voor 2009 toe. Op de investeringenlijst vallen vooral het opnieuw plannen van de aanleg van het fietspad langs de Nieuwmoersesteenweg en van de heraanleg van Bremakker en Kammenstraat op. Ook de Leegtestraat krijgt een nieuw fietspad. Verder wordt Muzarto uitgebreid, wordt de schuur naast de Kiekenhoeve gerestaureerd en krijgt het zwembad een zonneboiler. Daarnaast springt vooral het bedrag van 100.000 EUR voor de viering van Essen 850 op in de begrotingstabellen.

Cis Dictus (sp.a) opende het debat en verwelkomde de lagere belastingen, waarvan hij hoopte dat ze ook het reservefonds naar beneden zouden halen. Als dat niet het geval zou zijn, dan rekende hij nog op bijkomende maatregelen. Die zullen er volgens Tom Bevers (N-VA/PLE) zeker moeten komen : het meerjarenplan is gebaseerd op onrealistische vooruitzichten, waarbij de inkomsten worden onderschat en de uitgaven worden overschat. Omdat de belastingverlaging vooral op meevallers is gebaseerd, heeft ze geen structurele invloed op het reservefonds. Tenzij het college het roer omgooit, zal het reservefonds dus blijven stijgen. Bevers voorspelde dat de totale spaarpot van het gemeentebestuur één van de komende jaren meer dan 12,5 miljoen EUR zal bedragen, meer dus dan een half miljard oude Belgische franken. Daarom is een andere aanpak nodig, door de Essenaar veel sterker te ondersteunen en vooral door meer en sneller te investeren in veilige wegen en mooiere wijken, zoals in de N-VA/PLE-amendementen wordt voorzien. Daarvoor zijn een betere planning en een helder patrimoniumbeleid wel een absolute voorwaarde, en moet ook de rekening van het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) worden gemaakt : men kan niet blijven doen alsof daar in de toekomst alles gratis zal gebeuren.

Daarbij sloot ook Erik De Meyer (VB) zich aan : nu lijkt het alsof het AGB het gemeentebestuur niets extra meer gaat kosten, terwijl het een sporthal moet uitbaten, de douaneloods moet restaureren en inrichten en een grondbank moet oprichten. Ook Willy Heymans (Open Vld) richtte zijn pijlen op de planning van de investeringen, het patrimoniumbeleid en het AGB, terwijl hij erop wees dat er nog marge over is voor verdere belastingverlagingen. Ludwig Caluwé (CD&V) tenslotte bleek zoals verwacht tevreden met het financiële beleid. Wel vond hij de voorziene 750.000 EUR voor Muzarto veel geld, en vroeg hij om een mogelijke integratie van de geplande danszaal in de douaneloods te overwegen. Daarnaast vroeg Caluwé ook om een betere opvolging van de investeringen, en dat werd meteen door burgemeester Van Tichelt (CD&V) toegezegd : voortaan zullen projectfiches worden opgesteld, die het mogelijk moeten maken om de werken van planning tot afwerking te overzien. Een andere aanpak van het gebouwenfonds kon Van Tichelt (CD&V) niet beloven, waarbij hij werd ondersteund door schepen Frans Schrauwen (CD&V) : de prioriteit ligt bij het beheer van het patrimonium, niet bij het voeren van een beleid.

Somers wees erop dat de daling van de Opcentiemen van 1.250 naar 1.150 minder is dan door N-VA/PLE steeds werd vooropgesteld. Dus is er jaarlijks nog ongeveer 150.000 EUR beschikbaar, die kan worden ingezet om gedurende een aantal jaren bepaalde bouwwerken vrij te stellen van deze belasting, via een terugbetaling ervan. Zo dacht ze aan de eigen woning die mensen uit onze gemeente in Essen bouwen of verwerven, aan bedrijven die starten of uitbreiden, aan woningen die gerenoveerd worden en aan belangrijke investeringen die energie besparen. De schepenen Veraart (sp.a) en Konings (CD&V) antwoordden dat een totale herziening van de subsidies voor bouwen, renoveren en milieu-investeringen op stapel staat, waarin deze voorstellen wellicht kunnen worden verwerkt.

Voor het restaureren van de vervallen schuur, die later zal worden verhuurd voor feesten, tentoonstellingen, vergaderingen…, voorziet het schepencollege 260.000 EUR. Dat is nogal ruim ingeschat, vond Kevin Ooye (N-VA/PLE), daarin gevolgd door Willy Heymans (Open Vld) en Philip Peeters (Groen!). Peeters had ook wat opzoekwerk gedaan, en stelde vast dat de prijs van soortgelijke restauraties zelden boven de 100.000 EUR uitsteeg. Maar het college hield vast aan de eigen prijsschatting. Dat deed het ook voor de afbraak van de conciërgewoning. Vier weken nadat ze die afbraak nog afwezen door een Groen!-voorstel weg te stemmen, bleken CD&V en sp.a nu immers wel overtuigd dat het gebouwtje geen nut meer heeft. Na een proces van jaren kon volgens schepen Frans Schrauwen (CD&V) immers pas kort geleden de knoop worden doorgehakt, en 5.000 EUR moest volgens hem volstaan voor de afbraak, hoewel Peeters en Heymans daar anders over dachten.