Infrastructuurschepen Frans Schrauwen (CD&V) lichtte toe dat het om een doorgedreven renovatie van de bestaande gebouwen gaat, en een uitbreiding met een dansklas. De totale prijs van de werken wordt geschat op 750.000 EUR. Dirk Smout (N-VA/PLE) wees erop dat de bespreking van hetzelfde dossier in november vorig jaar nog was uitgesteld, om te onderzoeken of Muzarto niet kon worden ingepast in een totaalproject waarbij de douaneloods tot cultuurcentrum zou worden verbouwd. Hij vond absoluut dat Muzarto over degelijke lokalen mag beschikken, waarin geïnvesteerd mag worden. Maar hij vroeg zich wel af of er een degelijk onderzoek was gevoerd. Schepen Jokke Hennekam (sp.a) antwoordde dat de directie van Muzarto een aantal argumenten tegen een mogelijke verhuis had aangebracht : de school neemt meer verantwoordelijkheid voor eigen gebouwen, en de samenwerking in het cultureel centrum Kadans in Wuustwezel met de muziekacademie daar werkt ook niet goed. Bovendien haalde Hennekam aan dat alle plannen voor de douaneloods nog zeker vier of vijf jaar op uitvoering zullen moeten wachten.

Smout vond de uitleg niet echt voldoende om van een “onderzoek” te kunnen spreken. Hij argumenteerde dat er in Essen nu al veel gebouwen zijn die niet optimaal worden gebruikt, omdat ze bijvoorbeeld enkel ’s avonds of in het weekend worden benut. Dat is zowel ruimtelijk als financieel onverstandig. Hij herhaalde daarom de al vaak gestelde vraag om een totaalvisie op het gemeentelijk patrimonium te ontwikkelen, en in dat kader minstens de mogelijke verhuis van Muzarto te onderzoeken. Maar de meerderheid liet zich niet overtuigen.

Op een “kiss and ride”-strook, of beter een “kusje en weg”-strook, kan even stilgestaan worden om de kinderen af te zetten. Schepen Frans Schrauwen (CD&V) legde uit dat zo’n strook op de parking niet wordt voorzien. De kleuters worden door hun ouders immers aan de poort van de kleuterschool afgezet, dus is er voor hen geen strook nodig. En de leerlingen van de lagere school worden in de Sint-Jansstraat afgezet. De parking komt er dus in de eerste plaats voor de leerkrachten en om te benutten bij activiteiten in en rond de kerk. Bovendien hebben de politie en de schoolraad niet om een “kusje en weg”-strook gevraagd in hun advies.

Dirk Smout (N-VA/PLE) had vragen bij die adviezen : werd daarbij expliciet naar een mening over een “kusje en weg”-strook gevraagd ? Dat bleek niet het geval, maar Eddy Mertens (sp.a) vond dat ook niet nodig : als ze zo’n strook hadden gewild, zouden ze het wel zelf in hun advies hebben aangehaald. Kevin Ooye (N-VA/PLE) vroeg naar een parkeerplaats voor gehandicapten. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat die indien nodig zou worden voorzien aan de school zelf. Philip Peeters (Groen!) vond de hele parking dan weer nogal groot uitgevallen en vroeg zich af of zo veel parkeerplaats ook niet te veel verkeer aantrekt. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) wees er tenslotte nog op dat kinderen die van de parking komen het fietspad moeten kruisen, en vroeg of daar geen andere oplossing voor kon worden gevonden.

Ondermeer in de Stationsstraat, de Middenstraat, Horendonk, de Oude Baan, de Sint-Jansstraat en op het viaduct naar de Moerkantsebaan werden fietssuggestiestroken aangebracht. Ooye lichtte toe dat veel fietsers en autobestuurders niet weten dat die stroken gewoon bij de rijbaan horen, en dus geen fietspad zijn. Dat zorgt voor onveilige toestanden. Zowel de VAB als de Fietsersbond willen daarom van de stroken af. Ooye stelde voor om in eerste instantie een stop in te voeren, en om de bestaande stroken één voor één te evalueren. Daarnaast vroeg hij om de Essenaren meer uitleg te geven over wat een fietssuggestiestrook wel en niet is.

Burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V) verwelkomde het voorstel. Een stop invoeren leek hem weliswaar niet nodig, maar hij deelde de mening dat de stroken soms voor een vals gevoel van veiligheid zorgen. Daarom stemde hij in met een grondige evaluatie, en met het verstrekken van meer informatie over de stroken. Philip Peeters (Groen!) stelde voor om bij de evaluatie ook na te kijken of een zone-30 eventueel een betere oplossing is. Schepen Schrauwen (CD&V) meldde tenslotte nog dat het viaduct geen eigendom van de gemeente is : dat de stroken daar in de wintermaanden extra glad bleken, moet dus bij het Vlaams Gewest worden aangekaart.

Schepen Frans Schrauwen (CD&V) lichtte het lijstje toe : Schanker, Beekstraat, Kerkstraat, Vredestraat, Noordeneind, Essendonk, Heiblok en een klein stukje Moerkantsebaan krijgen een nieuw laagje. En dus ook de Holleweg. Die is erg lang, zodat de kost oploopt : 60.000 EUR op een totaal budget van 185.000 EUR. Schrauwen gaf toe dat de Holleweg niet zo intensief gebruikt wordt, maar het is wel een belangrijke fietsverbinding. Nu zijn er heel wat scheuren in het wegdek, en die moeten worden aangepakt. Willy Heymans (Open Vld) volgde de redenering dat in de eerste plaats aan de fietsers moet worden gedacht, maar vroeg zich af of voor hen de volledige weg opnieuw moet worden overlaagd. Hij vroeg om alternatieven uit te werken. Dirk Smout (N-VA/PLE) trad hem daarin bij : voor een weg die alleen door fietsers en landbouwers wordt gebruikt, staat de Holleweg wel erg hoog op de prioriteitenlijst. Maar het voorstel van Heymans om minstens alternatieven te onderzoeken werd door CD&V en sp.a weggestemd.

Tom Bevers (N-VA/PLE) herinnerde nog eens aan de belofte om nog dit jaar ook voor Zandfort een oplossing te zoeken. Luc Van Wezel (CD&V) trad hem daarin bij, en Smout wees op de suggestie van de commissie openbare infrastructuur om een wachtbuis voor de riolering te leggen, zodat de rest van de werken gewoon kan doorgaan. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf aan dat het engagement voor Zandfort zal worden nagekomen, en dat met Infrax naar de concrete uitwerking zal worden gekeken.

Peeters lichtte toe dat de Kiekenhoeveschuur één van de oudste gebouwen van Essen is. De schuur dateert uit 1767. Maar ze is al vele jaren in verval, en een groot gat in het dak zorgt ervoor dat de regen de balken en het gebinte aantast. Ook de douaneloods is in slechte staat. Daarbij speelt opnieuw het dak met heel wat gebreken en lekken een belangrijke rol : het water dat insijpelt tast de spanten en de muren aan. Ze moeten dus beide een nooddak krijgen : de Kiekenhoeveschuur onmiddellijk, en de loods zodra het gemeentebestuur er via het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) eigenaar van is. Bevers vulde nog aan dat op die manier niet alleen de toekomstige kosten voor de gemeente beperkt worden, maar dat ook de imagoschade die Essen nu oploopt wordt aangepakt.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) bleek het ermee eens dat de verloedering moet worden tegengegaan. Voor de douaneloods zal het schepencollege zeker bij het AGB aandringen om maatregelen te nemen zodra de loods van de NMBS gekocht is – dat is immers nog steeds niet het geval. Voor de Kiekenhoeveschuur stelde hij dat een nooddak technisch misschien niet de beste oplossing is, maar dat er in elk geval voor moet worden gezorgd dat de situatie niet verergert. Op de vraag van Peeters of dat betekende dat er wel degelijk beschermende maatregelen zullen worden genomen, kwam geen ondubbelzinnig antwoord. Maar Bevers kreeg wel de toezegging dat het in elk geval niet nodig zou zijn om volgend jaar opnieuw hetzelfde te vragen, waarmee de indieners van het voorstel voorlopig konden leven. Frans Schrauwen (CD&V) haalde aan dat de kostprijs voor het herstel van het dak van de douaneloods enkele jaren geleden op 300.000 EUR werd geschat. Dat zijn dus maar liefst 5 Hollewegen…

De voorgestelde namen waren al uitgebreid besproken in de cultuurraad en in de commissie cultuur. Toch stelde Jokke Hennekam (sp.a) namens het schepencollege nog een ultieme wijziging voor, waarmee een welles-nietesspelletje binnen de meerderheid over het al dan niet vernoemen van een straat naar wijlen schepen Gino Veraart (sp.a) werd beslecht : het stukje van de huidige Hemelrijkweg tussen Kammenstraat en Handelsstraat wordt de Schepen Veraartstraat. Daarmee was de politieke angel uit het debat gehaald. Alleen Tom Bevers (N-VA/PLE) had nog een bedenking : in het voorstel stond een “Oldenburgstraat” om te verwijzen naar onze Noord-Duitse zustergemeente. Maar die gemeente heet Essen, of Essen-Oldenburg om zich te onderscheiden van dat andere Essen in Duitsland. Dus stelde hij voor om de straat “Essen-Oldenburgstraat” te noemen. En zo geschiedde.

Daarmee kon de lijst worden afgewerkt. In de verkaveling rond Statievelden komt er een Witzenbergstraat, een Zilinastraat, een Hraditskostraat en dus een Essen-Oldenburgstraat. Rond Kerkstraat-Zuid komt een Jozef Van Ruysseveltstraat, een Ferdy Naulaertsstraat, een Marc Baetensstraat, een Frans Luyckxstraat, een Jules Van Agtmaelstraat en een Gerard Meeusenstraat. In de verkaveling aan de Rinkvenstraat komt een Oudstrijdersstraat, en de nieuwe zijstraat aan Spillebeek gaat Destenlaan heten. In de industriezone komt er een Peepolderlaan. De onoverzichtelijke straatnaamgeving aan Zandstraat en Schaapsbaan wordt aangepast, waardoor Essen ondermeer een Jeneverbeslaan, een Beyleboske, een Dorenpad en een Herdersbaan krijgt. Tenslotte krijgt het straatje van de Sint-Jansstraat naar de hoofdingang van WIGO de naam De Vondert.

Elk jaar wordt vastgelegd welke milieuacties de komende twaalf maanden zullen worden ondernomen. Op basis van dat programma ontvangt het gemeentebestuur vervolgens subsidies van de Vlaamse overheid. Philip Peeters (Groen!) vond het plan dat door het college werd voorgelegd te weinig concreet. Hij miste vooral acties om de resultaten van de energiescans die de gemeente heeft uitgevoerd in de praktijk om te zetten. Die kritiek werd ook door Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) gedeeld : vorig jaar was beloofd dat met de komst van een duurzaamheidsambtenaar hoger zou worden gemikt, maar daar blijkt in de plannen niets van te merken. Veel actiepunten blijven beperkt tot goede voornemens of gaan niet verder dan eerder vrijblijvende sensibilisatie. Milieuschepen Dirk Konings (CD&V) verdedigde het plan : de actiepunten die erin staan zullen de komende maanden door de administratie geconcretiseerd worden.

Bevers lichtte toe dat tijdens de gemeenteraad al enige tijd Pidpawater wordt geschonken. Dat is even gezond als flessenwater, en bovendien beter voor de gemeentebegroting en het milieu. Bovendien onderlijnt het gebruik van flessenwater het onevenwicht in de wereld : wat het Westen op 3 jaar uitgeeft aan flessenwater zou volstaan om de hele Derde Wereld van drinkbaar water te voorzien. Bevers stelde dus voor om ook op andere vergaderingen dan de gemeenteraad enkel nog leidingwater te schenken, en om bovendien enkele toestellen aan te kopen zodat ook Pidpa Bruis kan worden geschonken. Daarnaast herlanceerde hij het voorstel dat vorig jaar door de jongeren van CD&V en sp.a werd naar voren gebracht om op fuiven en optredens gratis kraanwater te schenken en om dat ook bekend te maken.

Beide ideeën stootten op een waterval van bezwaren. Volgens Jokke Hennekam (sp.a) is gratis leidingwater in cafés en andere drankgelegenheden sowieso verplicht – al blijkt dat volgens Test-Aankoop niet het geval. En Gaston Van Tichelt (CD&V) duwde het voorstel helemaal kopje onder : je zou de tekst zo kunnen interpreteren dat ook het personeel zijn eigen flesje water niet meer zou mogen meebrengen. Dirk Konings (CD&V) eiste tenslotte het recht op om Perrier te drinken. En zo bleek het kalf al voor de stemming verdronken…

Vandekeybus verwees naar de gemeenten uit de Rupelstreek die enkele keren per jaar een gezamenlijke kalender uitgeven. Hij legde ook uit dat het provinciebestuur daarvoor subsidies voorziet. Bovendien stelde hij voor om ook onze Nederlandse buurgemeenten hierbij te betrekken. Cultuurschepen Hennekam (sp.a) stelde dat er inderdaad beter moet worden samengewerkt, en dat ze met haar Kalmthoutse collega De Rydt (N-VA) al had afgesproken om de wederzijdse driemaandelijkse kalenders in de gemeentegebouwen te verspreiden. Daarnaast wordt nog naar andere mogelijkheden gezocht, ondermeer via het systeem van “Uit in Vlaanderen”. Maar een papieren kalender vond ze niet de meest geschikte aanpak, en ze vreesde ook dat de drempel van zes samenwerkende Vlaamse gemeentes om in aanmerking te komen voor de provinciale subsidies wellicht wat te hoog gegrepen is voor Essen.

De gemeenteraad legde het plan voorlopig vast. Binnenkort start de bezwaarprocedure : al wie opmerkingen heeft bij het plan kan die voorleggen aan de Gecoro (gemeentelijke commissie ruimtelijke ordening) en aan de gemeenteraad. Daarna volgt dan een definitieve vaststelling. Het plan maakt de uitbreiding van De Bijster en de aanpalende inplanting van een breder zorgcentrum mogelijk. Daarnaast wordt de ontwikkeling van de voormalige Lonka-site mogelijk gemaakt. De open ruimte ten noorden van de Nollekensstraat wordt gevrijwaard. Verder komen er enkele woonstraten bij.

Philip Peeters (Groen!) had vragen bij de Lonka-site : worden daarmee geen winkels te ver van de as Nieuwstraat-Stationsstraat ingeplant ? Verder vond hij dat er te veel doodlopende straten bijkwamen. Net als Peeters maakte Tom Bevers (N-VA/PLE) zich zorgen over de voorziene woningen tegenover de Oude Pastorij : zal bij de vormgeving daarvan rekening gehouden worden met de architectuur van de Pastorij ? Burgemeester Van Tichelt (CD&V) bevestigde de toezegging die in de commissievergadering was gedaan : voor de bouw van die woningen zal een advies van Gecoro en van Monumenten en Landschappen worden gevraagd.