Nieuwsflits: Nieuwsflits 24/4 – juni 2025

Financieschepen Robin Jacobs (N-VA/PLE) lichtte toe dat de heffing in 2015 werd ingevoerd om te zorgen dat onbebouwde percelen op de markt zouden komen en om speculatie tegen te gaan. In de praktijk blijken er evenwel nog steeds ongeveer even veel onbebouwde gronden in Essen te liggen als tien jaar geleden. Het bedrag van de belasting was dan ook niet hoog genoeg om echt een verschil te maken. Bovendien werden voor de heffing een hele reeks vrijstellingen voorzien, die de toepassing complex maakten. Schepen van ruimtelijke ordening Arno Aerden (Vooruit) voegde toe dat ook de inzichten veranderd zijn, en dat het zeker buiten de dorpskernen niet wenselijk is dat alle onbebouwde gronden zomaar worden benut. Met het nieuwe beleidsplan ruimte is het kader ook veranderd.

Tom Bevers (N-VA/PLE) gaf aan dat zijn fractie zich tien jaar geleden al tegen de invoering van de belasting had verzet, omdat die geen verschil zou maken en omdat er bij de toepassing heel veel complicaties waren opgedoken. Hij was blij om na tien jaar toch gelijk te krijgen. Dirk Konings (cd&v), bij de invoering van de belasting schepen van financiën, gaf toe dat de belasting een hobbelig parkoers had gekend. Hij gaf wel aan dat het goed zou zijn om de belasting te kunnen behouden in zones waar nieuwe bebouwing wel wenselijk is, en maakte zich ook zorgen over het verlies aan opbrengsten voor de gemeente. De belasting bracht toch jaarlijks ongeveer 45.000 EUR in het laatje. Maar uiteindelijk keurde de gemeenteraad de afschaffing van de belasting unaniem goed.

Zes jaar geleden werd voor de eerste keer een kerkenbeleidsplan opgesteld voor Essen. Dat was nu aan herziening toe. Schepen Robin Jacobs (N-VA/PLE) lichtte toe dat het nieuwe plan kadert in het nieuwe decreet hierover, en dat het in overleg met de lokale kerkbesturen en het bisdom werd opgesteld. Daarbij werd langs de kant van de kerk vertrokken van de wens om in Essen twee parochies over te houden : één voor Essen-Centrum, Statie, Heikant en Horendonk, en één voor Hoek en Wildert. Vanuit het gemeentebestuur werd vertrokken van de wens om de Sint-Antoniuskerk van Statie een centrale rol te geven, onder meer om de synergie met het nieuwe vrijetijdscentrum in Statie maximaal te kunnen benutten. Dat leidde ertoe dat het plan ervan uitgaat dat vooralsnog de kerken van Essen-Centrum, Statie en Hoek hun religieuze functie op termijn zullen behouden, terwijl voor die van Horendonk en Wildert een andere bestemming wordt gezocht.

Tom Bevers (N-VA/PLE) verwelkomde het nieuwe plan, al gaf hij aan dat zijn fractie had gehoopt om tot twee in plaats van drie A-kerken te komen, met een centrale rol voor die van Statie. Maar het plan is nu eenmaal een compromis tussen de gemeente, het bisdom en de parochies. Dirk Konings (cd&v) betreurde het dat er zoals zes jaar geleden geen uitgebreid overleg met de parochianen was geweest. Hij twijfelde ook aan de beslissing om met name voor de kerken van Wildert en Horendonk een andere bestemming te zoeken, en vroeg of de A-kerken nog wel voor niet-religieuze activiteiten zouden kunnen gebruikt worden. Jacobs stelde hem op dat laatste punt gerust : ook in een A-kerk kan perfect een concert worden gehouden. Voor het overige wees hij erop dat het aan de kerk is om indien gewenst de gelovigen bij deze beslissingen te betrekken, en dat ook de keuze om het aantal parochies te verminderen en om de kerk van Hoek ook als parochiekerk voor Wildert te gebruiken door het bisdom werd gemaakt.

Robin Jacobs (N-VA/PLE) kon hem melden dat er ondertussen 111 antwoorden zijn, waarbij Essen ongeveer op hetzelfde niveau zit als de andere gemeenten. Er zullen in de komende weken nog wat herinneringen worden uitgestuurd, omdat met name in de sport-, jeugd- en socio-culturele sector, en ook bij de Essense handelaars, nog niet voldoende antwoorden zijn binnengekomen. De resultaten van de bevraging worden eind september of begin oktober verwacht, en zullen dan in een gemeenteraadscommissie worden besproken.

Smout had die vraag in een commissie al gesteld, en had toen als antwoord gekregen dat er zal overlegd worden met de Vlaamse Administratie Wegen en Verkeer  (AWV). De Ringweg is immers een gewestweg. Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) legde het voor, en had goed nieuws : de verlenging zal worden uitgevoerd. Op een timing had hij evenwel nog geen zicht.

Minder goed nieuws had Brosens voor Judith Francken (cd&v): die had gevraagd naar een zebrapad op de Nieuwmoersesteenweg aan Rijkmaker. Daar wil AWV evenwel niet van weten: de maximumsnelheid daar ligt te hoog (70 km/u) en dan zou een zebrapad gevaarlijk zijn. Een antwoord waarin niet iedereen zich kon terugvinden in de gemeenteraad, zodat geopperd werd om de snelheid te verlagen of om met verlichting toch een vorm van “visuele” oversteekplaats te creëren.

Kenny van Dyck (VB) stelde daarom de vraag of er een minimumleeftijd op deze fietsen staat, en wat er gebeurt met fatbikes die harder kunnen dan de limiet. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) gaf aan dat de bikes hoogstens 25 km/u mogen gaan. Het zijn dan fietsen en iedereen mag ermee rijden, ongeacht de leeftijd. Fatbikes, al dan niet met een gashendel, die harder dan 25 km/u gaan zijn verboden. Ze worden bovendien beschouwd als bromfietsen, en dan zijn een rijbewijs, een helm,… noodzakelijk. Hij gaf aan dat de politie daar ook effectief tegen optreedt en ook in Essen al dergelijke fatbikes in beslag heeft genomen.