Nieuwsflits: Nieuwsflits 24/10 – december 2025

Nadat het plan de week vooraf in een commissie uitgebreid werd toegelicht, hield burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) de inleiding in de gemeenteraad kort. Hij gaf aan dat het schepencollege in het eerste jaar hard had gewerkt, maar ook goed had geluisterd naar de Essenaren. Dat resulteerde in een plan waarbij zo veel mogelijk uit het bestuursakkoord concreet wordt vertaald en waarbij vooral gericht wordt geïnvesteerd in betere infrastructuur, mobiliteit, veiligheid én het verenigingsleven. Daarnaast wordt gewerkt aan een sterkere dienstverlening, onder meer door de informatica van het gemeentebestuur te vernieuwen. De grootste investeringen in het plan zijn de bouw van het vrijetijdscentrum in de Kerkstraat, waarvoor 10 miljoen EUR wordt voorzien, de heraanleg van het Heuvelplein en de Kapelstraat en de aanleg van riolering in een deel van het Woonbos in Wildert.

Schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) vulde het verhaal aan met de cijfers. Vanuit de hogere overheden is er minder geld beschikbaar voor de gemeenten, terwijl een aantal taken wel worden doorgeschoven. Ook de voorziene belastingopbrengsten vallen tegen, en er is nog onduidelijkheid over de evolutie van sommige intergemeentelijke samenwerkingsverbanden die dividenden uitkeren. Daardoor is de financiële ruimte beperkt. Door er optimaal gebruik van te maken, en door de leningen op te trekken naar het huidige Vlaamse gemiddelde, kan er toch voor 39,7 miljoen EUR worden geïnvesteerd de komende jaren. Zo wordt een deel van de achterstand ingehaald. In dat kader worden ook de belastingen herschikt. Enkele verouderde belastingen schaffen we af, en de aanvullende personenbelasting gaat omlaag zodat de inwoners met een laag inkomen minder betalen. De onroerende voorheffing op huizen en gronden gaat omhoog, wat vooral voor wie meer dan één woning bezit een verschil gaat maken.

Recordhouder vragen stellen bleek Marc Scheepers (VB), die zijn vragen schriftelijk instuurde – en daarbij duidelijk zichtbaar enkel gebruik had gemaakt van ChatGPT. Hij vond het niet nodig om ze in de raad toe te lichten. De andere raadsleden werkten zelf hun vragen uit en stelden ze wel. Dirk Konings (cd&v) en Eva Eyckmans (cd&v) verwezen naar de schuldenopbouw. Jokke Hennekam (Vooruit) vroeg om een verouderde rioolbelasting te herbekijken. Brigitte Quick (cd&v) opende de discussie over de voorziene haalbaarheidsstudie voor een zwembad. Volgens haar is een zwembad sowieso niet haalbaar en kan de eigen administratie dat ook zelf vaststellen. Jan Suykerbuyk (cd&v) wees op de mogelijke fusie van de politie met een andere zone. Tuur Goormachtig (Vooruit) vroeg naar de nieuwe handicar, en Emma Lambregts (Vooruit) naar de toekomst van de serviceflats. Jeroen Verleysen (Vooruit) vroeg verduidelijking over de IT-plannen.

Vanuit de N-VA/PLE-fractie vroeg Dirk Smout om ongebruikt patrimonium ook effectief af te stoten. Tom Bevers wees op het belang van een sterk groen- en klimaatbeleid om het welzijn en de welvaart van Essen veilig te stellen, en sprak zijn steun uit voor de voorgenomen merkenstrategie van het gemeentebestuur. Anne Somers vroeg naar de toekomst van het Zorgpunt en benadrukte het belang van de dorpshuizen als antennepunt van het Lokaal Dienstencentrum. Ellen Maas uitte haar bezorgdheid over de kostprijs van zowel de bouw als de exploitatie van het vrijetijdscentrum. Kevin Ooye stelde vast dat momenteel niet alle noodzakelijke investeringen in fietspaden kunnen worden ingepland, vooral door een gebrek aan budget vanuit de Vlaamse overheid. Hij vroeg om er wel voor te zorgen dat de plannen klaar liggen tegen het moment dat daar verandering in komt. Steve Suykerbuyk vroeg naar het veiligheidsplan en Johnny Hendrix stelde de vraag hoe de grote investering in de riolering voor het Woonbos past in het bredere riolerings- en grachtenbeleid.

Daarbij vormden vooral de door cd&v ingediende amendementen het uitgangspunt. Op basis daarvan besloot de raad een langere termijnvisie uit te werken voor fietspaden, betaalbaar woonbeleid en de toekomst van de Heuvelhal en de bijhorende site. Ook over het kerkelijk patrimonium moet een strategie worden uitgewerkt, en de mogelijkheden van burgerbudgetten zullen in een commissie worden besproken. Daarnaast zal de juridische situatie van de weekendzone van Horendonk opnieuw in kaart worden gebracht, zonder dat Essen een initiatief gaat nemen op dat vlak. De gemeenteraad vroeg ook om te blijven werken aan een aantrekkelijke herinrichting van de Ringwegsite, een opdracht die schepen Helmut Jaspers (Vooruit) graag aannam, al gaf hij wel aan dat het niet eenvoudig samenwerken blijkt met de Vlaamse overheid.

Minder eensgezindheid bleek er over het zwembad. Niemand volgde de stelling van Brigitte Quick (cd&v) dat een haalbaarheidsstudie door de eigen diensten kan gebeuren, zodat er een beroep zal worden gedaan op specialisten. Op vraag van Johnny Hendrix en Steff Nouws (cd&v) gaf sportschepen Joris Brosens (N-VA/PLE) aan dat ook naar een mobiel zwembad of een zwemvijver zal worden gekeken. Hij onderlijnde dat de studie absoluut nodig is om alle financiële en organisatorische factoren in kaart te brengen om vervolgens doordacht te kunnen beslissen. Marc Scheepers (VB) verweet N-VA/PLE dat ze zo haar verkiezingsprogramma niet volgt – zonder uit te leggen hoe hij dan wel een besluit zou nemen zonder de impact ervan te kennen en zonder rekening te houden met het bredere investeringsprogramma – want Scheepers maakte zich tegelijk ook zorgen over de schuldenlast.

Essen blijft de verenigingen die infrastructuur bouwen sterk ondersteunen door 70% van de kosten over te nemen.  Cd&v vroeg om daarbij nog een extra steun te voorzien voor verenigingen die samenwerken, maar schepen Robin Jacobs (N-VA/PLE) hield vooralsnog vast aan het maximumbedrag van 600.000 EUR per project en stelde voor om andere manieren te zoeken om samenwerking aan te moedigen. Het cd&v-amendement hierover kreeg wel de steun van Dirk Smout (N-VA/PLE) – Kevin Ooye (N-VA/PLE) onthield zich. Ook vroeg cd&v nog om een beleidskader rond “landbouw” toe te voegen aan het Beleidsplan Ruimte, maar schepen Arno Aerden (Vooruit) gaf aan dat het bestaande plan voldoende ingaat op de kansen die Essen aan de landbouw wil geven. Schepen van landbouw Katrien Somers (N-VA/PLE) vulde aan dat er binnen het meerjarenplan zeker ruimte is voor initiatieven die van onderuit groeien en de landbouw versterken.

Bij het afsluiten van de bespreking van het meerjarenplan kregen de fractievoorzitters elk nog het woord. Marc Scheepers (VB) besteedde veel aandacht aan het winkelbeleid, waarbij hij vroeg om het meer af te stemmen op onlinewinkels en minder op de volgens hem voorbijgestreefde kleine winkels in de Essense straten. Scheepers kondigde aan tegen te zullen stemmen, maar deed dat uiteindelijk toch niet. Steff Nouws (cd&v) maakte een balans op. Hij bedankte voor de kans om het plan bij te sturen en voor het aanvaarden van een aantal amendementen van zijn partij, maar wees op de stijgende leninglasten en betreurde dat sommige projecten, zoals de herinrichting van de stationsomgeving, wellicht in de planningsfase zullen blijven. Emma Lambregts (Vooruit) toonde zich vooral tevreden met de inspanningen voor sociaal beleid en zorg in het meerjarenplan, en wees onder meer op de vernieuwde zorgtoelage en de engagementen voor buitenschoolse opvang en kinderopvang. Ook de investering in WilderTnis en een groen park in Essen-Centrum op de voormalige Erasmussite vond ze erg belangrijk.

Tom Bevers (N-VA/PLE) gaf aan dat het plan essentieel is om Essen zo goed als mogelijk klaar te maken voor de toekomst, en maximaal waarmaakt wat in het bestuursakkoord staat. En wat niet onmiddellijk kan worden gerealiseerd, wordt voorbereid. Hij riep op om het investeringsritme zeker hoog genoeg te houden, aangezien er een belangrijke achterstand werd opgebouwd : de vorige meerderheid onder leiding van cd&v investeerde niet op het ogenblik dat de rente historisch laag was. Zo verouderde de IT-infrastructuur van de gemeente en werd bovendien het vrijetijdscentrum schromelijk ondergefinancierd: in het vorige meerjarenplan was er 1 miljoen EUR voor voorzien.

Burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) sloot de discussie af en bedankte iedereen die aan het plan had meegewerkt. Elke schepen gaat daar nu vol ambitie mee aan de slag. Hij sprak ook zijn waardering uit voor het goede debat in de raad. Bij de stemming over het plan stemden N-VA/PLE (11 zetels) en Vooruit (6 zetels) vóór. Cd&v (6 zetels) en VB (2 zetels) onthielden zich.

Burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) lichtte aan de gemeenteraad toe dat wie wil bouwen of verbouwen sneller moet geholpen kunnen worden, en dat grote projecten van dichterbij moeten kunnen worden opgevolgd. Daartoe wordt de dienst versterkt. Daarnaast komt er een expert verkeer en mobiliteit in het gemeentehuis, en één om de processen en informatisering gerichter aan te pakken. Ook lokale economie en landbouw worden expliciet onderdeel van het takenpakket en zullen later in het organigram worden verankerd. De aanpassingen worden grotendeels opgevangen door verschuivingen zodat de extra kosten beperkt blijven.

Steve Suykerbuyk (N-VA/PLE) vroeg meer concrete informatie over de versterking bij ruimtelijke ordening, en vroeg ook hoe het zat met de voorziene juridisch adviseur. Die laatste zal vooral de weg moeten kunnen wijzen naar gespecialiseerd juridisch advies. Steff Nouws (cd&v) vroeg zich af of de ondersteuning van lokale economie en landbouw niet meteen moest worden ingeschreven, maar hij liet zich door de burgemeester overtuigen dat er nog een interne discussie nodig is. En Tom Bevers (N-VA/PLE) gaf nog aan dat dit een belangrijke eerste stap is naar een structuur waarin minder wordt aangestuurd en meer wordt uitgevoerd.

Cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) verduidelijkte dat de steun voor het Karrenmuseum licht wordt verhoogd, nadat de Vlaamse overheid besloot te besparen, met als doel om de erkenning als Vlaams regionaal museum te behouden. Schepen van toerisme Katrien Somers (N-VA/PLE) gaf aan dat het de bedoeling is dat de werking van de VVV, met vooral het toeristisch contactpunt De Tasberg, door het gemeentebestuur wordt overgenomen. Er wordt rekening gehouden met het huidige personeel, wat maakt dat de werking nog enkele jaren op de huidige basis zal doorgaan.

In samenwerking met AZ Klina wordt zo verder gewerkt aan een degelijk aanbod van basisgezondheidszorg voor de Essenaar. Op vraag van Anne Somers (N-VA/PLE) bevestigde schepen van gezondheid Robin Jacobs (N-VA/PLE) nog dat het om een volgende stap gaat in een ruimer traject waarbij gewerkt wordt aan een Interregproject ‘zorg over grenzen heen’. De bedoeling is om het Zorgpunt Grens verder uit te bouwen tot een fysiek onthaal- en zorgpunt voor zowel Vlaamse als Nederlandse patiënten.

Hennekam blikte terug op haar schepenmandaat, toen ze samen met Gino Veraart voor het eerst de Essense socialisten mee in het college bracht, en op het vroegtijdig overlijden van Veraart in 2009. Ze bedankte ook de cd&v-collega’s voor de goede samenwerking in het schepencollege en had voor elke partij wat mooie woorden en wijze raad in petto. Steff Nouws (cd&v) en Tom Bevers (N-VA/PLE) bedankten haar beiden met een gedicht, zoals ze die zelf zo vaak ten berde bracht bij onder meer huwelijken. Ook Marc Scheepers (VB) gaf aan haar te zullen missen. Uiteraard kreeg ze ook een bedankje van alle Vooruitcollega’s. Stilzitten gaat Hennekam alleszins niet doen, want ze gaf aan dat ze zich net had aangemeld als vrijwilliger bij MobiTwin (de mindermobielencentrale).