Nieuwsflits: Nieuwsflits 21/05 – juli 2022

In februari besliste de gemeenteraad dat voor de bouw van een nieuw cultuurcentrum dat op de plaats moet komen van het huidige Parochiecentrum in Statie beroep zou worden gedaan op een “financiering met projectbegeleiding”, waarbij de bank die de lening verschaft het project ook inhoudelijk ondersteunt.  Daarbij werd een maximumbedrag voor de bouw vastgelegd van 5,5 miljoen EUR.  Belfius haalde, als enige kandidaat, het project binnen, en adviseerde meteen om het maximumbedrag (en daarmee potentieel ook de lening) op te trekken tot 7,7 miljoen.  Volgens de bank zou er 1,3 miljoen EUR extra nodig zijn om zowel de oppervlakte van het centrum waar de gemeente vanuit gaat te kunnen voorzien, en de nodige duurzame technieken te kunnen gebruiken.  En anderzijds zou er 0,9 miljoen bijkomend nodig zijn wegens de gestegen prijzen.  Op die basis stelde het schepencollege dan ook voor om een ontwerper aan te stellen om een cultuurcentrum van (maximum) 7,7 miljoen EUR te bouwen.

Tom Bevers (N-VA/PLE) had hier heel wat vragen bij.  Waarop was de oorspronkelijke schatting van 5,5 miljoen gebaseerd ? Daarbij moet toch rekening zijn gehouden met de vereiste oppervlakte en de duurzame technieken ? Vanwaar dan die verhoging ? Is die niet vooral in het belang van de bank zelf ? Hoe past die 7,7 miljoen in het totaalbudget van de gemeente ? En is het verstandig om een ontwerper te zoeken terwijl de gemeente het terrein waarop het gebouw moet komen nog niet eens in erfpacht of eigendom heeft, en terwijl de invulling van het gebouw ook nog niet helemaal vaststaat ?

Cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) gaf aan dat Belfius in zijn rol van projectbegeleider pas nu de berekening kon maken.  Waar de 5,5 miljoen dan vandaan was gekomen werd niet echt duidelijk.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) sprak er zijn vertrouwen in uit dat de financiering wel zou kloppen, ook al kon daarvoor geen onderbouwing worden gegeven.  Bevers toonde zich totaal niet overtuigd, zodat N-VA/PLE zich bij de stemming onthield : de partij is uiteraard niet tegen een nieuw cultuurcentrum, maar kijkt daarvoor in de eerste plaats in de richting van de loods in Hemelrijk (waar nu Robotland is gevestigd).  Daarnaast blijven er vragen over het opgemaakte “plan van eisen”.  Joris Brosens (N-VA/PLE) vroeg in dat kader of er bij de bouw aan opslagruimte voor verenigingen zou worden gedacht, maar Jaspers vond het voorzien van permanente opslagcapaciteit niet wenselijk – op basis van wat hij bij andere gemeentes had gehoord, niet van wat de Essense verenigingen vroegen…

Een nieuw organogram met een aantal nieuwe functies, en een samenvoeging van de afdelingen Welzijn en Vrije Tijd kost op jaarbasis meer dan 200.000 EUR.  De samenvoeging doet weliswaar één functie verdwijnen, maar er komen twee nieuwe diensthoofden voor in de plaats, waardoor het gemeentebestuur nog meer leidinggevenden krijgt.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) lichtte de aanpassing toe en gaf aan dat die uitgebreid werd besproken in het syndicaal overleg.  Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg dan om een even uitgebreide bespreking in een gemeenteraadscommissie, maar dat werd door CD&V en Vooruit geweigerd.  Bevers vroeg dan maar hoe het komt dat de synergie tussen twee afdelingen die aan de basis ligt van het nieuwe organogram binnen die afdeling tot 3,5 nieuwe functies leidt in plaats van tot een besparing, maar kreeg daarop geen antwoord.  En de financiële onderbouwing van de 200.000 EUR extra bleef ook in dit dossier uit : de raad moest het stellen met de geruststelling van de burgemeester dat er hiervoor geld genoeg zou zijn.  Op die basis stemde N-VA/PLE tegen het nieuwe organogram, maar CD&V en Vooruit drukten het door.

Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) lichtte vervolgens een voorstel toe dat ze samen met Robin Jacobs (N-VA/PLE) indiende om een werkgroep op te richten om buiten de gemeenteraad over personeel en organisatie te spreken.  Baeyaert legde uit dat N-VA/PLE regelmatig wordt aangesproken door personeelsleden die zich niet kunnen vinden in de huidige werking van het bestuur.  Ze gaf ook aan dat nogal wat personeelsleden recent de organisatie verlaten hebben en dat het niet altijd eenvoudig blijkt om de vacatures in te vullen.  Ze stelde daarom voor om de problematiek in een werkgroep met de algemeen directeur, enkele raadsleden, enkele leden van het college en enkele externe deskundigen te bespreken.  Van Tichelt zag geen brood in dit voorstel : het personeelsverloop is niet abnormaal hoog en voor veel openstaande functies zijn er net heel veel gegadigden.  Dat niet iedereen altijd tevreden is kan niet worden ontkend, maar daarvoor zijn er voldoende aanspreekpunten binnen het gemeentebestuur.  Volgens de burgemeester werkt het gemeentebestuur in het algemeen prima, is er een goede sfeer en zijn er geen noemenswaardige problemen.  Een werkgroep heeft dan ook geen zin, vond hij, al kondigde hij wel aan dat de resultaten van de recente welzijnsbevraging bij het personeel, en het daaruit voortvloeiende actieplan, zouden worden besproken in een commissie.  En zo eindigde een nieuwe poging van N-VA/PLE om de raad meer greep te doen krijgen op de organisatie en het personeelsbeleid van de gemeente.  Al maakte Baeyaert nog tijdens dezelfde zitting duidelijk dat ze vragen zal blijven stellen…

Ooye legde uit dat na de moeilijke Covidjaren het verenigingsleven vooral financieel opnieuw moeilijke tijden beleeft : lokalen onderhouden, materiaal voor activiteiten aankopen… alles wordt duurder, maar de inkomsten stijgen niet automatisch mee.  Hij stelde daarom voor om voor de subsidies dezelfde indexering toe te passen die de gemeente ook voor retributies toepast.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) kantte zich meteen tegen het voorstel.  Hij wilde het gedetailleerd bekijken bij het opstellen van het volgende meerjarenplan, zodat de financiële consequenties duidelijk zouden worden.  Bevers wees er op dat voor dit al bij al beperkte voorstel nu plots wel moet worden gewacht op het meerjarenplan, terwijl eerder forse meeruitgaven voor het personeel en voor het cultureel centrum werden goedgekeurd zonder de band te leggen met dat plan, wat hem weinig consequent leek.  Cultuurschepen Jaspers (Vooruit) gaf aan dat het niet indexeren nu niet betekent dat er in december niet kan gekeken worden wat er volgend jaar kan gebeuren, maar dan zijn we natuurlijk weer een half jaar verder.  En ook de burgemeester had nog een troostend woord in petto : de retributies voor gemeentelijke infrastructuur worden niet geïndexeerd.  Al moest hij die woorden later tijdens de raad alsnog inslikken.  De indexering van de subsidies werd vervolgens door CD&V en Vooruit weggestemd.

Het Vlaams Belang Essen deed wat het altijd doet : het nam de tekst die de nationale studiedienst opmaakte en diende die zo goed als klakkeloos als agendapunt in.  Met de vraag dat de gemeente Essen een negatief advies zou indienen.  Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) verdedigde het akkoord : dat komt niet uit de lucht vallen, maar is het resultaat van een proces van decennia.  Hij gaf aan dat er vanuit Essen 180 bezwaren werden ingediend, die uiteraard allemaal zullen worden overgemaakt aan de Vlaamse overheid.  Het gemeentebebestuur zal daarmee ook rekening houden bij het opstellen van een eigen advies, waarvoor ook met IGEAN zal worden samengewerkt.  Tom Bevers (N-VA/PLE) vond de kwestie belangrijk genoeg om zich hierover uit te spreken, en stelde voor om uitdrukkelijk voor een positief advies te kiezen.  Meteen onttrok burgemeester Van Tichelt (CD&V) de discussie aan de Vooruitschepen : de raad mag hoogstens vragen dat het schepencollege de nodige opmerkingen zou overmaken.  Met die herformulering kreeg hij zijn hele meerderheid voorlopig in het gelid, en hoefden CD&V en Vooruit niet te kiezen voor een positief of een negatief advies…

Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) lichtte toe dat voor de meeste van die wegen het advies van de Cultuurraad werd gevolgd, met hier en daar een kleine aanpassing.  De wegen krijgen ook allemaal een gepast naambordje.  Steff Nouws (CD&V) vroeg namens de afwezige Jan Suykerbuyk (CD&V) of er ook uitleg bij die namen komt.  Jaspers gaf aan dat er gedacht wordt aan een QR-code op de paaltjes, aangezien de bordjes zelf te klein zijn.  Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg naar de stand van zaken van het totaalplan voor de trage wegen, en daarop gaf Jaspers aan dat dit dankzij het werk van een aantal vrijwilligers goed opschiet.  En Anne Somers (N-VA/PLE) vroeg nog naar de rechtszaak die loopt over het Kouwaaipad in Hoek.  Uitspraak daarover wordt in het najaar verwacht !

Dat voorstel kon alvast binnen die Cultuurraad op weinig enthousiasme rekenen.  Op vraag van Joris Brosens (N-VA/PLE) gaf burgemeester Van Tichelt (CD&V) aan dat het voorlopig alleen om een proefballonnetje gaat, en dat het niet de bedoeling is om nog deze legislatuur iets aan het adviesradenlandschap te veranderen.  Maar hij wilde de discussie vooral zien met het oog op de volgende legislatuur, en in het bredere kader van de organisatie van de burgerparticipatie in onze gemeente.  De meer evidente aanpak om de adviesraden te herwaarderen wordt daarbij blijkbaar niet overwogen : gewoon meer advies vragen zou al een heel stuk helpen…