In februari besliste de gemeenteraad dat voor de bouw van een nieuw cultuurcentrum dat op de plaats moet komen van het huidige Parochiecentrum in Statie beroep zou worden gedaan op een “financiering met projectbegeleiding”, waarbij de bank die de lening verschaft het project ook inhoudelijk ondersteunt.  Daarbij werd een maximumbedrag voor de bouw vastgelegd van 5,5 miljoen EUR.  Belfius haalde, als enige kandidaat, het project binnen, en adviseerde meteen om het maximumbedrag (en daarmee potentieel ook de lening) op te trekken tot 7,7 miljoen.  Volgens de bank zou er 1,3 miljoen EUR extra nodig zijn om zowel de oppervlakte van het centrum waar de gemeente vanuit gaat te kunnen voorzien, en de nodige duurzame technieken te kunnen gebruiken.  En anderzijds zou er 0,9 miljoen bijkomend nodig zijn wegens de gestegen prijzen.  Op die basis stelde het schepencollege dan ook voor om een ontwerper aan te stellen om een cultuurcentrum van (maximum) 7,7 miljoen EUR te bouwen.

Tom Bevers (N-VA/PLE) had hier heel wat vragen bij.  Waarop was de oorspronkelijke schatting van 5,5 miljoen gebaseerd ? Daarbij moet toch rekening zijn gehouden met de vereiste oppervlakte en de duurzame technieken ? Vanwaar dan die verhoging ? Is die niet vooral in het belang van de bank zelf ? Hoe past die 7,7 miljoen in het totaalbudget van de gemeente ? En is het verstandig om een ontwerper te zoeken terwijl de gemeente het terrein waarop het gebouw moet komen nog niet eens in erfpacht of eigendom heeft, en terwijl de invulling van het gebouw ook nog niet helemaal vaststaat ?

Cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) gaf aan dat Belfius in zijn rol van projectbegeleider pas nu de berekening kon maken.  Waar de 5,5 miljoen dan vandaan was gekomen werd niet echt duidelijk.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) sprak er zijn vertrouwen in uit dat de financiering wel zou kloppen, ook al kon daarvoor geen onderbouwing worden gegeven.  Bevers toonde zich totaal niet overtuigd, zodat N-VA/PLE zich bij de stemming onthield : de partij is uiteraard niet tegen een nieuw cultuurcentrum, maar kijkt daarvoor in de eerste plaats in de richting van de loods in Hemelrijk (waar nu Robotland is gevestigd).  Daarnaast blijven er vragen over het opgemaakte “plan van eisen”.  Joris Brosens (N-VA/PLE) vroeg in dat kader of er bij de bouw aan opslagruimte voor verenigingen zou worden gedacht, maar Jaspers vond het voorzien van permanente opslagcapaciteit niet wenselijk – op basis van wat hij bij andere gemeentes had gehoord, niet van wat de Essense verenigingen vroegen…