Ook geen verenigingenfonds
Ook het voorstel om een fonds op te richten om de financiële gevolgen van corona voor de verenigingen op te vangen, werd weggestemd. CD&V en sp.a houden vast aan renteloze leningen, die dus moeten worden terugbetaald, om het niet doorgaan van feestweekends, restaurantdagen, … te compenseren.
Het voorstel werd ingediend door Joris Brosens (N-VA/PLE) en Geert Vandekeybus (N-VA/PLE). Brosens legde uit dat een fonds de beste manier is om op maat van elke vereniging te werken, want geen twee situaties zijn gelijk. Bij het fonds zouden ze allemaal een dossier kunnen indienen waarin ze specifiek aangeven welke schade ze hebben geleden, en ook op die basis terugbetaald worden, zodat het fonds ook “van onderuit” wordt gedragen. Tot zijn verbazing bleek het belangrijkste tegenargument van schepen Helmut Jaspers (sp.a) en Gaston Van Tichelt (CD&V) óók dat alle verenigingen verschillend zijn en sommigen ook andere dan financiële noden hebben. Dat bevestigde Brosens ook, maar samen met Vandekeybus stelde hij dat de financiële zorgen nu wegnemen voor veel verenigingen al een pak van hun hart zou betekenen. Maar CD&V en sp.a zagen dat anders, en stemden samen met het VB het voorstel weg.
Wel steun voor sommige zelfstandigen
Zelfstandigen die aanspraak kunnen maken op het overbruggingsrecht van de federale overheid omdat ze hun activiteiten hebben moeten stopzetten, krijgen van het gemeentebestuur een aanvullende premie. Dat werd unaniem door de gemeenteraad beslist.
De gemeentelijke overbruggingspremie bedraagt naargelang het geval 300, 200 of 125 EUR, en kan via de gemeentelijke website worden aangevraagd. De gemeenteraad besliste om hiertoe over te gaan om de Essense zelfstandigen een extra steuntje te geven, maar ook om het aanvragen van de overbruggingspremie aan te moedigen. Sommige zelfstandigen weten immers niet dat ze hier recht op hebben. De extra premie zal het gemeentebestuur naar verwachting 150.000 tot 180.000 EUR kosten.
Hoewel alle fracties zich achter de premie schaarden, kwam er veel kritiek op de werkmethode : voor dit voorstel bleek het immers niet nodig om “van onderuit” te werken en de oprichting van een taskforce af te wachten. Vooral Arno Aerden (sp.a) probeerde uit te leggen waarom dat in dit geval niet nodig was, in tegenstelling tot de door N-VA/PLE voorgestelde maatregelen. Dat leverde een bitse discussie op, die uiteindelijk toch tot een unanieme goedkeuring leidde, waarbij Tom Bevers (N-VA/PLE) nog bekwam dat de zelfstandigen die pas in mei beroep doen op overbruggingsrecht ook in aanmerking komen voor de premie. Hopelijk vergeet de taskforce niet de zelfstandigen die wel zijn blijven doorwerken ook fors inkomensverlies hebben geleden.
Bijstand voor de scholen
Ook de Essense scholen starten geleidelijk terug op. Het gemeentebestuur zal hen daarbij ondersteunen, al had de verdeling van laptops sneller en efficiënter gekund.
Zo zal het gemeentebestuur meewerken aan extra voorzieningen, zoals wasstraten. Daarnaast vroeg Dirk Smout (N-VA/PLE) of er ook gemeentelijke ruimtes ter beschikking kunnen worden gesteld. Onderwijsschepen Dirk Konings (CD&V) antwoordde dat de scholen gerust de vraag mogen stellen indien ze extra ruimte nodig hebben om veilig te werken. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vroeg naar het ter beschikkingstellen van de laptops die de Essenaren hadden geschonken, maar die vrij laat aan de scholen werden bezorgd. Te laat voor de “pre-teaching” vond Geert. Schepen Brigitte Van Aert (CD&V) gaf toe dat het inderdaad sneller had gekund.
Fietsstraat wordt nog beter aangeduid
De omgeving van de Maststraat aan de kant van de Leemstraat en de Heikantstraat wordt opnieuw aangelegd. Daarbij zal de fietsstraat nog beter worden aangeduid. Ook het fietspad aan de Sint-Jansstraat wordt herbekeken.
Schepen Brigitte Quick (CD&V) lichtte toe dat de parkeervakken aan de kleuterschool van Heikant zullen worden vervangen, dat er bredere voetpaden komen en dat er ook een fietsenstalling wordt voorzien. Er komt ook een nieuwe fietsverbinding naar het Krinkelsbos. Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg om de fietsstraat nog duidelijker aan te duiden. Hoewel aan alle wettelijke vereisten wordt voldaan, stelde hij voor om zoals in de Kalmthoutse fietsstraten extra pictogrammen aan te brengen. Quick antwoordde dat er werk van wordt gemaakt.
Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) bracht het probleem aan van het fietspad in de Sint-Jansstraat. Dat ligt er slecht bij, maar Vandekeybus vroeg ook om structureel iets te veranderen : op sommige plaatsen is er omzeggens geen voetpad, zodat de fietser voor de veiligheid van de voetgangers best op de rijweg in plaats van op het fietspad moet rijden. Quick beloofde dat het probleem snel zal worden bekeken.
Samen tegen corona
Essen leeft nu al enkele weken in het coronatijdperk. Wie het overzicht van de beperkende maatregelen kwijt is, kan dat hier terugvinden. Gelukkig toonde de Essenaar zich de voorbije weken ook optimistisch en solidair, bijvoorbeeld door mee te werken aan Essen Helpt !
In verschillende fasen werd ook in Essen een groot deel van het openbaar leven stilgelegd. De meeste winkels gingen dicht, de activiteiten van het verenigingsleven werden afgelast en ook de grens met Nederland ging op veel plaatsen dicht. Op de overblijvende overgangen werden de grenzen opnieuw bewaakt. In het begin zorgden de maatregelen voor wat onduidelijkheid, maar al snel wist iedereen wat er wel en niet meer mag. Veruit de meeste Essenaren houden zich daar gelukkig ook aan. Daarnaast ontstonden er spontaan heel wat solidariteitsacties, waarbij de gemeente via Essen Helpt ook een handje toesteekt. Hoe lang het nog gaat duren is niet duidelijk, maar we weten wel dat we er allemaal samen door zullen geraken !
Gemeenteraad digitaal
Heel wat bedrijven schakelden over op telewerk, en vergaderingen gaan nu digitaal door. Op 31 maart vergaderde ook de gemeenteraad digitaal over de coronamaatregelen in Essen.
Op aandringen van N-VA/PLE werden de raadsleden samengeroepen. Nog niet voor een “echte” gemeenteraad, wel voor een toelichting over de maatregelen, waarbij ook werd ingegaan op vragen. De burgemeester legde uit hoe de invoering van de maatregelen verlopen was. Vooral de grensproblematiek kreeg daarbij veel aandacht : het afsluiten van de meeste grensovergangen bleek immers noodzakelijk, en daar moest ook al snel van nadarafsluitingen naar zwaardere ingrepen worden overgeschakeld. De politie voert nu grenscontroles uit, en daarbij worden ook opvallend veel drugstrafficanten gepakt. Ook het gemeentebestuur zelf moest zich reorganiseren, en vooral in de eerste dagen liep dat niet van een leien dakje. Ondertussen werken de diensten die minder werk hebben in deze omstandigheden om de andere te ondersteunen. Tijdens de vergadering bedankte Tom Bevers (N-VA/PLE) dan ook uitdrukkelijk alle personeelsleden van de gemeente voor het extra werk in moeilijke omstandigheden.
In de vragenronde vroeg Kevin Ooye (N-VA/PLE) aandacht voor het gebrek aan mondmaskers voor de politie. De burgemeester antwoordde dat dit een reëel probleem is, maar dat de politie nu eenmaal niet op de voorrangslijst staat. De vraag van Ooye bleek vooruitziend, want in de dagen nadien dreigde de politie in het hele land om het werk neer te leggen… Robin Jacobs (N-VA/PLE) vroeg duidelijkheid over het inzetten van gemeentelijk poetspersoneel in de woonzorgcentra : daarvoor worden afzonderlijke teams samengesteld. Hij vroeg ook naar de sluiting van de containerparken – ondertussen werd bekendgemaakt dat die op 7 april terug open gaan (weliswaar met beperkingen). Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) vroeg om een contactpunt voor de Essense bedrijven te voorzien, en kreeg als antwoord dat er extra aandacht aan hen zal worden besteed. Tom Bevers (N-VA/PLE) drong er tenslotte op aan om de werking van de gemeenteraad zoveel mogelijk online te blijven verderzetten.
Steunmaatregelen nodig
Van bij het begin van de crisis drongen de drie grootste fracties in de Essense gemeenteraad, N-VA/PLE, CD&V en sp.a, samen aan op maatregelen om zo niet alleen de onmiddellijke nood te verhelpen, maar ook reeds na te denken over de lange termijngevolgen.
De drie fractievoorzitters, Tom Bevers (N-VA/PLE), Steff Nouws (CD&V) en Jokke Hennekam (sp.a) vroegen in een gezamenlijk persbericht onder meer om de bedeling van warme maaltijden uit te breiden en om vanuit het gemeentehuis telefonisch contact te houden met vooral de wat oudere Essenaren. Daarvan werd ook werk gemaakt.
Daarnaast vroegen ze om sterke ondersteuningsmechanismen te voorzien om de lokale bedrijven te helpen en om te zorgen dat het verenigingsleven na de coronamaatregelen ook financieel terug voluit de draad kan opnemen. Tenslotte vroegen ze om de dienstverlening aan de Essenaren zo te organiseren dat de gezondheid van het gemeentepersoneel zoveel mogelijk beschermd wordt.
Bon voor elke Essenaar
N-VA/PLE werkte al een concreet voorstel uit : een bon van 20 EUR voor elke Essenaar, te besteden bij de lokale horeca en middenstand.
Met het voorstel wil N-VA/PLE haar verantwoordelijkheid als grootste partij nemen en de voorstellen, geformuleerd in het persbericht met CD&V en sp.a, verder uitwerken. De bedoeling is om na afloop van de coronamaatregelen elke Essenaar twee bonnen van 10 EUR te bezorgen. Zoiets als de bestaande VVV-bonnen, maar dan voor alle Essense ondernemingen. Op die manier krijgt de Essense lokale economie een broodnodig steuntje in de rug. Financieel kan het Essense gemeentebudget dit aan, omdat de voorbije jaren door het niet-uitvoeren van geplande investeringen een overschot werd gecreëerd. Ook dit jaar zullen heel wat investeringen, jammer genoeg, uitstel oplopen wegens de coronacrisis.
Naast de bons, willen we de Essense middenstand ook concreet ondersteunen door extra aandacht te geven aan de jaarlijkse eindejaarsactie.
Steunfonds voor verenigingen
Door de coronamaatregelen werden heel veel activiteiten van de Essense verenigingen afgelast. Dat kan ook financieel grote gevolgen hebben. Daarom wil N-VA/PLE dat het gemeentebestuur een verenigingenfonds opricht.
De eerste golf van coronamaatregelen betekende meteen dat 300 geplande activiteiten niet konden doorgaan, op zich al een bewijs hoe sterk Essen leeft. Gelukkig vonden veel verenigingen manieren om ook via het internet contact te houden met hun leden, maar dat lost niet alles op. Omdat veel verenigingen ook financieel afhankelijk zijn van die activiteiten stelt N-VA/PLE een verenigingenfonds voor. Verenigingen kunnen beroep doen op het fonds als ze kunnen aantonen dat ze door de coronamaatregelen in financiële moeilijkheden zijn geraakt die ze niet kunnen opvangen door activiteiten te verplaatsen of reserves aan te spreken. Ze dienen daarvoor een dossier in bij het gemeentebestuur, dat het voorlegt aan een jury met enkele (niet-Essense) verenigingsdeskundigen. N-VA/PLE stelt voor om daarvoor 150.000 EUR uit te trekken.
Fietsstraat voorbarig geopend ?
Onlangs werd de Maststraat officieel tot fietsstraat uitgeroepen. Maar omdat niet alle signalisatie werd aangebracht, houden velen zich niet aan de regels, wat voor gevaarlijke toestanden zorgt.
Dirk Smout (N-VA/PLE) bracht het probleem aan : de fietsstraat is nog onvoldoende duidelijk herkenbaar als fietsstraat. De automobilisten houden zich daardoor niet aan de regels en de politie verbaliseert niet. Brigitte Quick (CD&V) gaf toe dat de straat nog niet is afgewerkt : de zebrapaden en extra fietspictogrammen konden nog niet worden geschilderd, omdat het wegdek te nat was. Maar ze beloofde dat het daags na de raad in orde zou worden gemaakt. De politie voert wel degelijk controles uit, maar de ervaring uit andere gemeenten leert dat sommige automobilisten hardleers zijn en dat er een lange periode van politietoezicht nodig is. Op vraag van Smout of er hieruit lessen worden getrokken antwoordde Quick nog dat het inderdaad niet volstaat om een straat als fietsstraat uit te roepen, maar dat eerst ook de infrastructuur moet worden aangepast.