Leegstand en verwaarlozing beter aanpakken
De belasting op leegstaande en verwaarloosde panden wordt verfijnd en gemoderniseerd. Op die manier probeert het gemeentebestuur de eigenaars nog sterker aan te moedigen om mee te werken aan een betaalbare en aangename leefomgeving.
Essen heft al verschillende jaren een belasting op leegstand en verwaarlozing, maar de reglementen waren aan een update toe. Ook het belastingreglement op tweede verblijven moest enkele kleine technische aanpassingen ondergaan. Schepen van woonbeleid Arno Aerden (Vooruit) en schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) lichtten de vernieuwde reglementen toe. Wie eigenaar is van een leegstaand of verwaarloosd pand, betaalt een belasting die jaar na jaar oploopt, tenzij er goede redenen zijn om de situatie tijdelijk te rechtvaardigen, zoals een renovatieproject. Die redenen werden verder verfijnd, om er zo voor te zorgen dat er minder betwistingen ontstaan. Bovendien wordt de belasting de eerste twee jaar laag gehouden: wie bijvoorbeeld een huis erft kan niet altijd meteen voor een nieuwe bestemming zorgen. De regels voor sociale woonmaatschappijen worden wat minder streng gemaakt: in veel gemeenten worden die helemaal van leegstandbelasting uitgesloten, maar Essen besloot een aantal jaren geleden om dat niet te doen. Dat zette De Ideale Woning ertoe aan om met name in de wijk tussen Oude Baan en Kerkstraat de renovatie te versnellen, maar zadelde De Voorkempen, dat in het kader van een wetswijziging De Ideale Woning overnam, wel op met een hoge factuur. Om de samenwerking te vergemakkelijken worden zij vanaf nu wat minder streng aangepakt. Aerden legde uit dat de bedoeling is dat de belasting zo weinig mogelijk opbrengt, maar dat leegstand en verwaarlozing worden vermeden. Voor onwillige eigenaars kan de factuur nochtans sterk oplopen: voor een pand dat zowel leegstaat als verwaarloosd wordt, moet na 5 jaar jaarlijks 20.000 EUR betaald worden.
Essen wil fuifgemeente blijven
Er worden in Essen minder jeugdfuiven georganiseerd dan een aantal jaren geleden, en ook enkele van de grote tentfuiven staan onder druk. De gemeenteraad besliste dat er een actieplan zal worden opgemaakt.
Cd&v-raadsleden Steff Nouws, Judith Francken en Dirk Konings bonden de kat de bel aan: Essen heeft een mooie traditie van tentfuiven, maar het wordt alsmaar moeilijker om die te blijven organiseren. De organisatie brengt namelijk heel wat kosten en verantwoordelijkheden mee. Aan de andere kant is het uitgangsgedrag van de jongeren veranderd. Cd&v stelde voor om daarrond een actieplan op te maken, en een flexibele subsidie toe te kennen. Schepen van jeugd Arno Aerden (Vooruit) relativeerde het probleem: de meeste tentfuiven in Essen zijn overeind gebleven en zijn bovendien behoorlijk succesvol. Organisatoren worden op allerlei manier bijgestaan, al vinden ze soms niet de weg naar de verschillende steunmaatregelen. Een subsidie leek voor Aerden één mogelijke manier van ondersteuning, maar hij stelde voor om die samen te bekijken met alle andere mogelijke maatregelen, zoals bijvoorbeeld juridische ondersteuning. Tom Bevers (N-VA/PLE) wees erop dat het niet alleen om de grote tentfuiven gaat, maar dat in de voorbije jaren vooral veel kleinere fuiven van de kalender verdwenen. Hij pleitte er daarom voor om de gemeentelijke infrastructuur, en vooral zaal Rex, beter in te zetten. De hele raad besloot dat er dit jaar een actieplan moet komen.
Uitvoering beleidsplan ruimte wordt gestart
Essen gaat op zoek naar een studiebureau om het gemeentebestuur te ondersteunen bij het opmaken van ruimtelijke plannen, bouwcodes en verordeningen. Op die manier moet het beleidsplan ruimte in de praktijk worden omgezet.
Schepen van ruimtelijke ordening Arno Aerden (Vooruit) legde uit dat er geen vast bedrag wordt vastgelegd, maar dat de studiebureaus die voor Essen willen werken een prijslijst moeten voorstellen voor verschillende types opdrachten. Op die basis zal één bureau worden gekozen, die dan alle opdrachten krijgt. Op die manier kunnen ze de nodige kennis en ervaring met onze gemeente opbouwen. Met het bureau zal snel een prioriteitenlijst worden afgesproken. Dat vond ook Tom Bevers (N-VA/PLE) belangrijk, die bovendien vroeg om regelmatig terug te koppelen naar de gemeenteraadscommissie en de Gecoro over de verschillende werkzaamheden. Net zoals Aerden onderlijnde hij ook dat een studiebureau weliswaar onmisbaar is, maar dat het gemeentebestuur zelf de regierol in handen moet houden. Dirk Konings (cd&v) pleitte er nog voor om de opmaak van een landbouwbeleidsplan mee in de prioriteitenlijst op te nemen.
Hartveilige gemeente
Essen wil een hartveilige gemeente zijn, en zet sterk in op AED-initiatiecursussen.
Anne Somers (N-VA/PLE) stelde vast dat het schepencollege zelf zo’n cursus had gevolgd, en vroeg wat daarnaast de plannen zijn. Schepen van gezondheid Robin Jacobs (N-VA/PLE) legde uit dat er via het Huis van het Kind opleidingen voor jonge ouders werden georganiseerd, en dat de verenigingen via de adviesraden werden gecontacteerd. Die opleidingen lopen nog. In 2027 wordt gemikt op de vrijwilligers en het gemeentepersoneel. Ook binnen het onderwijs wordt verder gewerkt: vanaf volgend schooljaar wordt het onderwijspersoneel opgeleid zodat die de kennis kunnen doorgeven aan leerlingen vanaf het 5e leerjaar.
Rode Kruis verhuist
Het Rode Kruis moest onlangs zijn vaste stek in het stationsgebouw verlaten. Samen met Kalmthout zoekt Essen naar een passend nieuw onderdak.
Eva Eyckmans (cd&v) vroeg waarom het Rode Kruis uit het stationsgebouw weg moest, en waar ze terechtkunnen. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) antwoordde dat de locatie in het station al lang niet meer voldeed aan de voorwaarden, onder meer op het vlak van hygiëne. Het gemeentebestuur besloot daarom de huur van het pand stop te zetten. Hij gaf aan dat dit mogelijk sneller aan het Rode Kruis had gemeld kunnen worden, maar dat de situatie in elk geval niet meer houdbaar was. Ondertussen is vanuit Rode Kruis Vlaanderen ook beslist om de afdelingen van Essen en Kalmthout samen te voegen. Daarom zoekt het gemeentebestuur nu samen met de buurgemeente naar een duurzame oplossing. Het Rode Kruis vond al wel een tijdelijk onderdak, en alle bestaande activiteiten op andere locaties, zoals de bloedinzamelingen, kunnen ook gewoon blijven doorgaan. Wat er met het leegstaande stationsgebouw gaat gebeuren, is niet duidelijk.