Parochiecentrum wordt afgebroken
De plannen voor een nieuwe cultuurzaal in de Kerkstraat kwamen al vaker ter sprake in de gemeenteraad, maar pas nu werd de grond ook verworven. In erfpacht voor 50 jaar, want de kerkelijke overheid wil de grond niet definitief afstaan.
De grond is geen eigendom van de kerkfabriek, maar van de vzw Dekenaat Noorderkempen. Maar die werkt klaarblijkelijk niet geheel onafhankelijk : ze vroeg aan de bisschop of ze de grond met het Parochiecentrum op mocht verkopen, en dat mocht niet. Dus werd ze aan de gemeente aangeboden in erfpacht voor 50 jaar, eventueel verlengbaar met nog eens 49 jaar. Daar betaalt het gemeentebestuur 13.500 EUR per jaar voor. Daarnaast moet de gemeente voor een huisvesting voor het parochiesecretariaat blijven zorgen, en krijgt de parochie 3 keer per jaar het recht om de zaal gratis te gebruiken. De gemeente moet ook helpen zoeken naar een nieuwe huisvesting voor de verenigingen die in het Parochiecentrum actief zijn, maar dat spreekt natuurlijk vanzelf.
Robin Jacobs (N-VA/PLE) vond dat er “met de fanfare voorop” werd onderhandeld, waardoor de voorwaarden niet gunstig voor de gemeente uitvallen : door vooraf een keuze tussen de twee mogelijke locaties te maken -naast het Parochiecentrum was ook de Erasmusschool in de running- gaf de gemeente alle kaarten in handen van de vzw Dekenaat. Jacobs vroeg om hieruit de nodige lessen te trekken. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat op het ogenblik dat de keuze werd gemaakt alle voorwaarden afgesproken waren en enkel nog door de notaris op papier moesten worden gezet. Dat wordt tegengesproken door een nota van de gemeentelijke diensten, maar een boze burgemeester stelde dat ook de eigen diensten soms ongelijk hebben. Ook cultuurschepen Helmut Jaspers (Vooruit) verdedigde de overeenkomst : de vzw wilde eerst nog een veel hogere prijs omdat het ook de gebruikswaarde van het Parochiecentrum mee in rekening wilde brengen, terwijl de gemeente uitgaat van een zo snel mogelijke afbraak van het gebouw. Tom Bevers (N-VA/PLE) verwees naar het wapenschild op de schouw in de raadszaal : daarop prijkt een bisschopsmijter met twee kromstaven. Hij gaf aan dat hij altijd had gedacht dat het enkel een historische verwijzing was (naar de abten van Tongerlo) maar dat hij nu de actualiteit ervan begreep : voor de tweede keer in twee maanden blijkt het woord van de bisschop wet voor de CD&V/Vooruitcoalitie.
Essen legt zich niet zomaar neer bij energiefusies
Vanaf 1 januari 2023 moet elke Vlaamse gemeente bij dezelfde dienstverlener zijn aangesloten voor gas en elektriciteit, die bovendien in een aaneengesloten gebied actief moet zijn. Daardoor moet Essen overgaan van Fluvius Antwerpen naar Iveka. Een technische operatie die evenwel gevolgen kan hebben voor de gemeentekas… en voor de elektriciteitsrekening van de Essenaar !
De tarieven van Iveka zijn op dit ogenblik immers hoger dan die van Fluvius Antwerpen, en hoewel de nieuwe tarieven pas op 1 januari 2025 zouden ingaan lijkt het waarschijnlijk dat die ook dan nog hoger zullen liggen. Het nieuwe decreet van 2018 laat Essen in principe niet veel keuze. Essen neemt gas af van Iveka en elektriciteit van Fluvius Antwerpen, en moet sowieso een keuze maken. De verplichting om aaneensgesloten gebieden te creëren maakt bovendien dat Essen dezelfde keuze moet maken als “één van de buurgemeenten”. Maar we hebben er maar één : Kalmthout. En dat kiest voor Iveka. Dat neemt niet weg dat er een akkoord moet zijn over de voorwaarden, en dat is er nog niet : Essen had tot 20 jaar geleden een eigen elektriciteitsregie, en toen die werd ingebracht in IVEG (de voorloper van Fluvius Antwerpen) leverde die Essen een flink pak aandelen op, en de afspraak dat Essen altijd 3,6 miljoen EUR aan “preferente aandelen” opnieuw zou kunnen opvragen. De omzetting van aandelen van de ene in de andere dienstverlener (“intercommunale”) is geen evidentie, en Iveka lijkt de belofte dat de preferente aandelen kunnen worden opgevraagd ook niet te willen nakomen. Bovendien is er de kwestie van de tarieven voor de Essenaren, die zo al meer dan genoeg betalen voor elektriciteit.
Voor één keer leidde de burgemeester de oppositie, en stelde hij voor om binnen de structuren van Fluvius Antwerpen in Iveka voor uitstel te pleiten, en indien dat niet kan om tegen te stemmen. Dat zou niet de hele operatie tegenhouden, maar beide wel verplichten om opnieuw met Essen te overleggen. Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) vroeg naar de mogelijke gevolgen daarvan : er zouden immers boetes voorzien zijn. Maar de burgemeester stelde haar gerust en gaf aan dat die in principe enkel bij de twee intercommunales terecht kunnen komen. Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg of de hele operatie de aanpassing van de openbare verlichting naar LED-lampen in gevaar kon brengen, maar ook dat bleek niet het geval. Tom Bevers (N-VA/PLE) verheugde zich tenslotte over de houding van het schepencollege, dankte voor de duidelijke toelichting en stelde dat voor de N-VA/PLE-fractie vooral de tarieven voor de Essenaar een belangrijke bekommernis zijn. En zo werd voor één keer unaniem tegen gestemd…
Wat met de Nispense Chinees ?
Wat zijn de toekomstplannen met het voormalige Chinees restaurant in Nispen ? Een vraag die de gemeenteraden aan beide zijden van de grens bezighoudt.
Het grote witte pand, net over de grens, staat alweer enkele jaren leeg. Het heeft verschillende bestemmingen gehad : het was een discotheek, een casino en tenslotte een Chinees restaurant. Een nieuwe eigenaar zou plannen hebben om er opnieuw een discotheek of een “hotel voor arbeidsmigranten” te vestigen, en dat roept vragen op in de gemeenteraden aan beide kanten van de grens, die in Essen werden verwoord door Dirk Smout (N-VA/PLE) en Marc Scheepers (VB). Burgemeester Van Tichelt (CD&V) verduidelijkte dat er twee zaken door elkaar worden gehaald : er is sprake geweest van een hotel voor arbeidsmigranten aan de “nieuwe grens”, op de Ringweg dus, maar er zijn noch in Essen, noch in Roosendaal, concrete plannen bekend voor dit pand. Hij gaf verder aan dat het om een privé-initiatief zou gaan, niet te verwarren met overheidsopvang voor bijvoorbeeld personen die een asielaanvraag hebben ingediend : arbeidsmigranten zijn personen die hier verblijven om hier (meestal tijdelijk) te werken, bijvoorbeeld in het kader van een detachering. Tom Bevers (N-VA/PLE) vulde nog aan dat je eigenlijk ook geen “hotel voor arbeidsmigranten” kan oprichten : je kan alleen logies aanbieden, en dan moet je afwachten wie daar gebruik van wil maken.
17 vertrekkers bij gemeentebestuur
In 2022 gingen 5 personeelsleden van de gemeente met pensioen, 17 anderen namen ontslag. Er kwamen 20 nieuwe medewerkers voor in de plaats. Dat antwoord kreeg N-VA/PLE op vragen over het verloop bij het gemeentebestuur.
Tom Bevers (N-VA/PLE) kreeg daarbij nog wat extra verduidelijking van burgemeester Van Tichelt (CD&V) : van de 17 vertrekkers was er één die vertrok omwille van het pensioen van de partner, één waarvan het tijdelijke contract ten einde liep, en drie anderen die wegens verhuis of verandering van functie vertrokken. Hoewel er geen verdere discussie over werd gevoerd, blijft het feit dat regelmatig mensen vertrekken voor een gelijkaardige functie bij een andere gemeente of zelfs zonder een nieuwe baan N-VA/PLE zorgen baren.
Essen klaar voor de winter…
Terwijl op het Heuvelplein een heuse schaatsbaan (in kunststof) en een winterbar werd opgesteld, werden enkele gemeentelijke gebouwen tijdelijk gesloten om energie te besparen. Al verloopt dat niet overal zonder complicaties.
Zo worden de Oude Pastorij en Cultuurcentrum Wildert tijdelijk niet meer gebruikt. Dirk Smout (N-VA/PLE) vroeg of de verenigingen die moeten verhuizen aan dezelfde voorwaarden elders terecht kunnen, terwijl Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) erop wees dat dat de verwarming in Wildert gekoppeld is aan die van de naschoolse opvang, die wel gewoon open blijft. Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) gaf antwoord : verenigingen die naar het LDC verhuizen zullen de prijzen die daar gelden moeten betalen, maar de verwarming werd ondertussen wel losgekoppeld. Vandekeybus vroeg ook nog naar de lekkende douches in de Hemelrijkhal, en ook daarvoor zou een oplossing in de maak zijn. Dirk Smout (N-VA/PLE) vroeg tenslotte om de bladkorven niet te vroeg weg te halen : de bladeren vallen steeds later af. Jaspers gaf aan ook daarmee rekening te willen houden, al moeten ze wel op tijd weg zijn om te vermijden dat er kerstbomen in belanden !