Meerjarenplan zonder ambitie
In het eerste jaar na de verkiezingen moet het nieuwe schepencollege een meerjarenplan uitwerken voor de volgende zes jaar, dat uiterlijk tegen eind december door de gemeenteraad moet worden goedgekeurd. Na een lange discussie werd het goedgekeurd door 13 van de 25 raadsleden, net genoeg om het op 1 januari te laten ingaan.
Aan het plan ging een hele voorbereiding vooraf. De top van de gemeentelijke administratie werkte hard aan het plan, onder meer aan de nodige berekeningen om de cijfers juist te krijgen, en aan een uitgebreide omgevingsanalyse. Het schepencollege trok zich tijdens de zomermaanden enkele dagen in conclaaf terug, en raadpleegde ook de adviesraden en de bevolking, via een inspraakavond in zaal Rex in mei. Dat leidde tot een plan dat eind november aan de raadsleden werd bezorgd. Dat bleek te bestaan uit een losse opsomming van vage doelstellingen (“groen”, “verbinden”, “ambitie” en “gerust”) waaraan in telegramstijl acties werden gekoppeld. De rest moest dan maar in, en vooral achter, de cijfers worden gezocht. In de verschillende gemeenteraadscommissies werd hier en daar wel een tip van de sluier opgelicht, maar echt duidelijk werd het plan pas op maandagavond, toen de burgemeester een ellenlange toelichting voorlas. Die dan op woensdag al moest worden goedgekeurd.
Tom Bevers (N-VA/PLE) verbaasde zich over de gang van zaken : hoe kon het dat een jaar plannen tot een onsamenhangende reeks van enkele losse actiepunten had geleid ? In het plan moet het gemeentebestuur ook aangeven welke de prioritaire acties zijn, maar tot verbazing van Bevers vertegenwoordigen die nauwelijks 3,5% van het totale budget. Al de rest wordt dus besteed aan… lopende zaken. Dat blijkt volgens hem ook uit de investeringenlijst : veruit het meeste geld gaat naar projecten die in 2013 ook al in het vooruitzicht waren gesteld (Kalmthoutsesteenweg, Kammenstraat, fietspad Huybergsebaan, fietspad Spillebeek) maar waar vervolgens zes jaar lang niets aan gebeurde. Een groot deel van de “nieuwe” investering gaat alweer naar de douaneloods. Bevers verweet het bestuur ook een gebrek aan lange termijnvisie en onvoldoende doortastende antwoorden op de vraag van de Essenaar om het groen en de open ruimte te bewaren, om de winkel- en woonkernen op te waarderen, om het verkeer veiliger te maken en het verenigingsleven krachtig te ondersteunen. Het gebrek aan indicatoren en concrete doelstellingen waarop het bestuur later kan worden afgerekend maken het plan dan ook te vrijblijvend. Zo kon het dat voor het eerst in de Essense geschiedenis de grootste fractie in de gemeenteraad tegen het nieuwe meerjarenplan stemde.
De CD&V/sp.a-coalitie keurde het plan wel goed. Steff Nouws (CD&V) gaf aan dat de lat voor hem hoog genoeg lag. Jokke Hennekam (sp.a) vond de keuzes realistisch, en hoopte vooral dat ze zullen worden uitgevoerd. Beiden verheugden zich er ook over dat het CD&V/sp.a-bestuur in tegenstelling tot zes jaar geleden de belastingen niet opnieuw moest verhogen. Met de 13 stemmen van CD&V/sp.a raakte het plan met de hakken over de sloot. De 2 VB-raadsleden onthielden zich. De 10 N-VA/PLE-raadsleden stemden tegen.