Goederenloods wordt Robotland
De gerestaureerde loods aan Hemelrijk wordt voor 54 jaar in erfpacht gegeven aan het project Robotland tegen een vaste prijs van 3.200 EUR per maand. Daarmee komt na tien jaar een einde aan de zoektocht naar een bestemming voor het gebouw.
In april stelde N-VA/PLE voor om de loods in te richten als polyvalente ruimte voor de Essense verenigingen. Dat plan werd toen door CD&V en sp.a verworpen. Vanuit de meerderheid kwam nu een ander voorstel: een erfpachtovereenkomst met “Robotland”, dat van de loods een technologisch doe- en leercentrum wil maken. Dat is het resultaat van een jarenlange zoektocht naar een geschikte bestemming voor de loods. Volgens burgemeester Van Tichelt (CD&V) duurde het zo lang omdat de geïnteresseerde kandidaten pas opdaagden nadat er zicht kwam op de restauratie. Ook dan bleek het aantal gegadigden echter erg beperkt. Al snel bleef enkel Robotland over, waarmee dan verder werd onderhandeld. Robotland mikt op 80.000 bezoekers per jaar en moet volwassenen, kinderen en jongeren (ook in schoolverband) toelaten om kennis te maken met allerlei technologieën rond “beweging”. Het is de bedoeling om daarvoor met andere bedrijven samen te werken.
Vanuit N-VA/PLE kwamen veel vragen bij de overeenkomst die wordt afgesloten. Robin Jacobs (N-VA/PLE) vroeg of naar de mening van de Cultuurraad en de Jeugdraad was gevraagd, maar dat bleek niet het geval. Guy Van den Broek (N-VA/PLE) gaf aan teleurgesteld te zijn dat de samenwerking met Kempens Landschap uiteindelijk maar één voorstel voor invulling van de loods opleverde. Bob Konings (N-VA/PLE) vroeg hoe de mobiliteit zou worden aangepakt. Gaston Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat de passerelle over het spoor die de NMBS zal bouwen moet helpen om de bezoekers naar Robotland te brengen, maar gaf toe dat het wat moeilijker zal verlopen zolang die er niet staat. Wat het autoverkeer betreft, zal het volgens hem wel meevallen. Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) focuste op het financiële plaatje: in de loods is voor bijna 7 miljoen EUR overheidsgeld geïnvesteerd (waarvan 3 miljoen door Essen), maar er wordt slechts een kleine 40.000 EUR vast per jaar aangerekend, met een beperkte bijkomende vergoeding vanaf 50.000 bezoekers. Zelfs met een optimistische berekening wordt er uiteindelijk maar een kleine 60% van de Essense investering gerecupereerd, en niets van de inbreng van de andere overheden. Bovendien wordt daarbij dan nog geen rekening gehouden met de kost voor de aanleg van een parking (geraamd op 525.000 EUR) en andere extra kosten. Als dat wel gebeurt, dan daalt het terugverdieneffect tot beneden 50%. Financieschepen Dirk Konings (CD&V) antwoordde dat het project een grote meerwaarde zal hebben voor de Essense burger, en dat daarom niet het volledige bedrag zal worden gerecupereerd. Bovendien zal de loods ook na 54 jaar nog een grote restwaarde hebben, zodat niet de hele investering moet worden terugverdiend. Robin Jacobs vroeg nog waarom het gemeentebestuur zich financieel afhankelijk maakt van de bezoekersaantallen, maar kreeg daarop geen antwoord.
Tom Bevers (N-VA/PLE) vatte het standpunt van N-VA/PLE samen: Robotland is een interessant project van een Essense ondernemer dat steun verdient, maar met de erfpachtovereenkomst die voorligt wordt er veel te veel belastinggeld in geïnvesteerd. Hij diende drie amendementen in: in het eerste werd de overeenkomst beperkt tot 27 jaar, in het tweede werd de vaste vergoeding op 5.000 EUR per maand gebracht (het bedrag dat ook CD&V-voorzitter Gert Raijmaekers in een persbericht had vooropgesteld) en in het derde werd bepaald dat Robotland ook zou meebetalen voor de aanleg van een parking. CD&V en sp.a stemden de drie amendementen weg. Bevers riep daarna nog op om goed na te denken vooraleer de loods voor meer dan een halve eeuw afgestaan wordt, maar ook dat mocht niet baten. CD&V, sp.a en VB keurden de overeenkomst goed.