Essen vangt Oekraïners op
De Russische inval in Oekraïne op 24 februari heeft grote gevolgen die zich ook in Essen laten gevoelen. Bijna honderd vluchtelingen vonden de weg naar onze grensgemeente, en heel wat Essenaren zetten zich volop in om hen mee op te vangen.
In de gemeenteraad gaf burgemeester Van Tichelt (CD&V) een uitgebreid overzicht. Begin maart kwamen de eerste vluchtelingen in Essen aan, en zette het gemeentebestuur de nodige structuren op om hen op te vangen. Dit in overleg met Oekraïners die al in Essen wonen en in samenwerking met vrijwilligers. Zo boden heel wat Essenaren een verblijfplaats aan, terwijl anderen bijspringen als tolk, inzamelingsacties opzetten… Essen zette ook een samenwerking met de Poolse gemeente Niepolomice op : die gemeente bij Krakau ontving ongeveer 1.700 vluchtelingen, en Essen nam er daar een 50-tal van over. Op die manier kon vooraf een gepaste opvang worden verzekerd. Terwijl Essen zich voorbereidt op mogelijk nog meer vluchtelingen -afhankelijk van het verloop van de oorlog- wordt ondertussen ook meer structureel gewerkt : zo worden goederen ingezameld (vooral aan matrassen en fietsen blijkt er momenteel nood te zijn) en wordt met de scholen samengewerkt zodat Oekraïense kinderen in Essen gepast onderwijs kunnen krijgen. Alle informatie over de Oekraïnecrisis en Essen staat op de gemeentelijke website.
Op voorstel van de fractievoorzitters Tom Bevers (N-VA/PLE), Steff Nouws (CD&V) en Jokke Hennekam (Vooruit) koppelde de gemeenteraad ook een besluit aan het de discussie. Daarbij werd de Russische inval veroordeeld en werden alle Essenaren die een steentje bijdragen uitdrukkelijk bedankt. In zijn toelichting benadrukte Bevers ook de moeilijke positie van veel gemeentebesturen in Oekraïne. De gemeenteraad besliste daarom om na de oorlog een stedenband met één van hen op te zetten. Hij sprak de hoop uit dat de oorlog snel zou worden beëindigd en dat president Poetin en de andere verantwoordelijken voor oorlogsmisdaden zich voor het Internationaal Strafhof in Den Haag zouden moeten verantwoorden. Jokke Hennekam (sp.a) noemde de inzet van veel Essenaren hartverwarmend, en verwees naar vluchtelingen uit Syrië en elders die vaak eveneens in heel moeilijke omstandigheden hun land ontvluchtten.