Het bisdom liet eerder dit jaar aan het Agentschap Binnenlands Bestuur weten dat het voornemens is om de parochies Onze-Lieve-Vrouw-Geboorte (Centrum), Sint-Antonius van Padua (Statie) en Sint-Vincentius a Paulo (Horendonk) samen te voegen. Dat Agentschap vroeg vervolgens een advies aan het gemeentebestuur. De gemeente is immers verplicht om tussen te komen in de verliezen van de kerkfabrieken, en de samenvoeging heeft dus mogelijk ook gevolgen voor het gemeentebestuur. Schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) lichtte toe dat het gemeentebestuur zich niet kan of mag uitspreken over de beslissing van het bisdom op zich -dat zou ingaan tegen de scheiding van Kerk en Staat- maar dat het wel naar de gevolgen moet kijken. Heel wat Essenaren vragen zich met name af wat er zal gebeuren met de kerkgebouwen, maar vooral ook met andere gebouwen die eigendom zijn van de Kerk, zoals de parochiezalen. Jacobs stelde daarom voor om een voorwaardelijk positief advies te geven : enkel als er duidelijkheid komt over de toekomstplannen voor al die gebouwen kan het gemeentebestuur de fusie van de kerkfabrieken overwegen.

Tom Bevers (N-VA/PLE) sloot zich namens zijn fractie bij dat standpunt aan. Hij gaf mee dat heel wat Essenaren teleurgesteld zijn over de beslissingen van het bisdom, maar dat de gemeenteraad daar niet over moet oordelen. De gemeente mag natuurlijk wel bezorgd zijn over wat er met de infrastructuur gaat gebeuren die rechtstreeks of onrechtstreeks eigendom is van de Katholieke Kerk. Bevers hoopte dat dit advies zou helpen om met het bisdom tot een dialoog over de lasten en baten van die infrastructuur te komen. Dirk Konings (cd&v) sloot zich daar inhoudelijk bij aan, maar stelde een negatief advies onder voorwaarden voor. Jacobs en Bevers antwoordden dat dit als een negatief advies zonder meer zal worden geïnterpreteerd, waarna er geen dialoog meer mogelijk is. Dat argument bleek overtuigend, want uiteindelijk sloot de hele gemeenteraad zich bij het voorwaardelijk positief advies aan.