NMBS wil niet investeren in toegankelijkheid
De gemeenteraad stuurde onlangs een brief over de gebrekkige toegankelijkheid van het Essense station. Het antwoord was ontnuchterend : de spoorwegmaatschappijen zijn niet van plan om daar in de eerstkomende jaren iets aan te doen.
In februari besloot de gemeenteraad op voorstel van Ellen Maas (N-VA/PLE), Jeroen Verleysen (Vooruit), Jan Suykerbuyk (cd&v), Tom Bevers (N-VA/PLE) en Leen Jaspers (Vooruit) om een brief te sturen naar de NMBS en Infrabel : het station van Essen moet ook toegankelijk zijn voor wie niet of niet zo gemakkelijk de trap kan nemen. Gemeenteraadsvoorzitter (Dirk Smout) stuurde de brief, en kreeg onlangs antwoord : er zijn minstens tot in 2032 geen investeringen gepland die specifiek betrekking hebben op de toegankelijkheid van de perrons in het station van Essen.
Kevin Ooye (N-VA/PLE), voorzitter van de raadscommissie infrastructuur en verkeer, nodigde Infrabel en de NMBS daarop uit om een toelichting te komen geven. Daardoor moest de commissievergadering wat vroeger beginnen : de afgevaardigden van de spoorwegmaatschappijen moesten immers zeker nog op tijd thuis kunnen geraken… met de trein. En dan moet je natuurlijk voldoende marge inbouwen. Ook in de vergadering bleken ze geen andere boodschap te kunnen geven : in het station van Essen komt wel een nieuwe fietsenstalling, maar perron 2 en 3 toegankelijk maken via een lift of een helling gaat vooralsnog niet gebeuren. De commissieleden en schepen van verkeer Joris Brosens (N-VA/PLE) reageerden teleurgesteld, wezen op de grote investering in veel grote treinstations en op het hoge aantal reizigers dat van perron 2 en 3 gebruik moet maken. Maar ze vonden vooralsnog geen gehoor bij de spoorwegmaatschappijen.
Moeial 2026 voor bouwcomités Essense jeugdverenigingen
De bouwcomités van KLJ Hoek, Chiro Happy-Dorp, Chiro Horendonk en het Bouwfonds Jeugdheem Essen ontvingen De Moeial 2026. Met de prijs zet N-VA/PLE vrijwilligers en verenigingen in de kijker die zich op een positieve manier inzetten voor Essen.
Met De Moeial zet N-VA/PLE sinds 2000 burgers en organisaties in de kijker die zich op een positieve en constructieve manier mengen in het Essense gemeentebeleid. Tijdens de feestelijke uitreiking op vrijdagavond 8 mei in Robotland kregen de aanwezigen eerst een keynote van paralympiër Peter Genyn, die sprak over doorzettingsvermogen en engagement. Nadien werd een videoreportage getoond waarin de vier bouwprojecten en hun vrijwilligers centraal stonden. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) reikte samen met Genyn de prijs uit aan de verschillende bouwcomités en bedankte hen om zich op een positieve manier met Essen te “bemoeien”. De laureaten ontvingen elk een oorkonde en de symbolische “Moeial” in chocolade. Ook Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) richtte zich via een videoboodschap tot de laureaten om hen te bedanken voor hun jarenlange inzet voor de Essense jeugdverenigingen.
Leegstand en verwaarlozing beter aanpakken
De belasting op leegstaande en verwaarloosde panden wordt verfijnd en gemoderniseerd. Op die manier probeert het gemeentebestuur de eigenaars nog sterker aan te moedigen om mee te werken aan een betaalbare en aangename leefomgeving.
Essen heft al verschillende jaren een belasting op leegstand en verwaarlozing, maar de reglementen waren aan een update toe. Ook het belastingreglement op tweede verblijven moest enkele kleine technische aanpassingen ondergaan. Schepen van woonbeleid Arno Aerden (Vooruit) en schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) lichtten de vernieuwde reglementen toe. Wie eigenaar is van een leegstaand of verwaarloosd pand, betaalt een belasting die jaar na jaar oploopt, tenzij er goede redenen zijn om de situatie tijdelijk te rechtvaardigen, zoals een renovatieproject. Die redenen werden verder verfijnd, om er zo voor te zorgen dat er minder betwistingen ontstaan. Bovendien wordt de belasting de eerste twee jaar laag gehouden: wie bijvoorbeeld een huis erft kan niet altijd meteen voor een nieuwe bestemming zorgen. De regels voor sociale woonmaatschappijen worden wat minder streng gemaakt: in veel gemeenten worden die helemaal van leegstandbelasting uitgesloten, maar Essen besloot een aantal jaren geleden om dat niet te doen. Dat zette De Ideale Woning ertoe aan om met name in de wijk tussen Oude Baan en Kerkstraat de renovatie te versnellen, maar zadelde De Voorkempen, dat in het kader van een wetswijziging De Ideale Woning overnam, wel op met een hoge factuur. Om de samenwerking te vergemakkelijken worden zij vanaf nu wat minder streng aangepakt. Aerden legde uit dat de bedoeling is dat de belasting zo weinig mogelijk opbrengt, maar dat leegstand en verwaarlozing worden vermeden. Voor onwillige eigenaars kan de factuur nochtans sterk oplopen: voor een pand dat zowel leegstaat als verwaarloosd wordt, moet na 5 jaar jaarlijks 20.000 EUR betaald worden.
Essen wil fuifgemeente blijven
Er worden in Essen minder jeugdfuiven georganiseerd dan een aantal jaren geleden, en ook enkele van de grote tentfuiven staan onder druk. De gemeenteraad besliste dat er een actieplan zal worden opgemaakt.
Cd&v-raadsleden Steff Nouws, Judith Francken en Dirk Konings bonden de kat de bel aan: Essen heeft een mooie traditie van tentfuiven, maar het wordt alsmaar moeilijker om die te blijven organiseren. De organisatie brengt namelijk heel wat kosten en verantwoordelijkheden mee. Aan de andere kant is het uitgangsgedrag van de jongeren veranderd. Cd&v stelde voor om daarrond een actieplan op te maken, en een flexibele subsidie toe te kennen. Schepen van jeugd Arno Aerden (Vooruit) relativeerde het probleem: de meeste tentfuiven in Essen zijn overeind gebleven en zijn bovendien behoorlijk succesvol. Organisatoren worden op allerlei manier bijgestaan, al vinden ze soms niet de weg naar de verschillende steunmaatregelen. Een subsidie leek voor Aerden één mogelijke manier van ondersteuning, maar hij stelde voor om die samen te bekijken met alle andere mogelijke maatregelen, zoals bijvoorbeeld juridische ondersteuning. Tom Bevers (N-VA/PLE) wees erop dat het niet alleen om de grote tentfuiven gaat, maar dat in de voorbije jaren vooral veel kleinere fuiven van de kalender verdwenen. Hij pleitte er daarom voor om de gemeentelijke infrastructuur, en vooral zaal Rex, beter in te zetten. De hele raad besloot dat er dit jaar een actieplan moet komen.
Uitvoering beleidsplan ruimte wordt gestart
Essen gaat op zoek naar een studiebureau om het gemeentebestuur te ondersteunen bij het opmaken van ruimtelijke plannen, bouwcodes en verordeningen. Op die manier moet het beleidsplan ruimte in de praktijk worden omgezet.
Schepen van ruimtelijke ordening Arno Aerden (Vooruit) legde uit dat er geen vast bedrag wordt vastgelegd, maar dat de studiebureaus die voor Essen willen werken een prijslijst moeten voorstellen voor verschillende types opdrachten. Op die basis zal één bureau worden gekozen, die dan alle opdrachten krijgt. Op die manier kunnen ze de nodige kennis en ervaring met onze gemeente opbouwen. Met het bureau zal snel een prioriteitenlijst worden afgesproken. Dat vond ook Tom Bevers (N-VA/PLE) belangrijk, die bovendien vroeg om regelmatig terug te koppelen naar de gemeenteraadscommissie en de Gecoro over de verschillende werkzaamheden. Net zoals Aerden onderlijnde hij ook dat een studiebureau weliswaar onmisbaar is, maar dat het gemeentebestuur zelf de regierol in handen moet houden. Dirk Konings (cd&v) pleitte er nog voor om de opmaak van een landbouwbeleidsplan mee in de prioriteitenlijst op te nemen.
Hartveilige gemeente
Essen wil een hartveilige gemeente zijn, en zet sterk in op AED-initiatiecursussen.
Anne Somers (N-VA/PLE) stelde vast dat het schepencollege zelf zo’n cursus had gevolgd, en vroeg wat daarnaast de plannen zijn. Schepen van gezondheid Robin Jacobs (N-VA/PLE) legde uit dat er via het Huis van het Kind opleidingen voor jonge ouders werden georganiseerd, en dat de verenigingen via de adviesraden werden gecontacteerd. Die opleidingen lopen nog. In 2027 wordt gemikt op de vrijwilligers en het gemeentepersoneel. Ook binnen het onderwijs wordt verder gewerkt: vanaf volgend schooljaar wordt het onderwijspersoneel opgeleid zodat die de kennis kunnen doorgeven aan leerlingen vanaf het 5e leerjaar.
Rode Kruis verhuist
Het Rode Kruis moest onlangs zijn vaste stek in het stationsgebouw verlaten. Samen met Kalmthout zoekt Essen naar een passend nieuw onderdak.
Eva Eyckmans (cd&v) vroeg waarom het Rode Kruis uit het stationsgebouw weg moest, en waar ze terechtkunnen. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) antwoordde dat de locatie in het station al lang niet meer voldeed aan de voorwaarden, onder meer op het vlak van hygiëne. Het gemeentebestuur besloot daarom de huur van het pand stop te zetten. Hij gaf aan dat dit mogelijk sneller aan het Rode Kruis had gemeld kunnen worden, maar dat de situatie in elk geval niet meer houdbaar was. Ondertussen is vanuit Rode Kruis Vlaanderen ook beslist om de afdelingen van Essen en Kalmthout samen te voegen. Daarom zoekt het gemeentebestuur nu samen met de buurgemeente naar een duurzame oplossing. Het Rode Kruis vond al wel een tijdelijk onderdak, en alle bestaande activiteiten op andere locaties, zoals de bloedinzamelingen, kunnen ook gewoon blijven doorgaan. Wat er met het leegstaande stationsgebouw gaat gebeuren, is niet duidelijk.
Plannen cultuurzaal aangepast
Meerdere aannemers stelden zich kandidaat om de nieuwe gemeentelijke cultuurzaal in de Kerkstraat te bouwen. Die biedingen bleken echter te hoog. Daarom worden de plannen wat hertekend en zullen er onderhandelingen met de aannemers worden opgestart. Tegelijk wordt aan een voor de gemeente gunstige BTW-regeling gewerkt.
Tijdens de vorige legislatuur besloot de toenmalige meerderheid van cd&v en Vooruit om een nieuw gebouw te zetten om daarin een cultuurcentrum te realiseren. Toenmalige oppositiepartij N-VA/PLE verkoos om de zaal te realiseren in de loods aan Hemelrijk, maar met de komst van Robotland werd die denkpiste door cd&v en Vooruit onmogelijk gemaakt. Toen begin 2022 dan de kostprijs van de cultuurzaal werd geraamd, werd er daarvoor een prijs van 5,5 miljoen EUR vooropgesteld, waarvoor het gebouw in 2024 zou worden gerealiseerd. Nog in datzelfde jaar verhoogde het toenmalige cd&v-Vooruitbestuur de prijs tot 7,7 miljoen. Maar het dossier schoot niet op, en het gebouw raakte tegen de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 niet afgerond. De nieuwe bestuursmeerderheid van N-VA/PLE en Vooruit moest vaststellen dat de nood aan een cultuurzaal nog steeds even groot was, maar dat de bouwprijzen én de intresten op leningen fiks gestegen waren. Ze trok in het nieuwe meerjarenplan 9,8 miljoen EUR uit voor het nieuwe gebouw. Maar voor het belangrijkste onderdeel van het project, de bouwwerken zelf, bleken alle biedingen duurder uit te vallen dan voorzien. Daarom werd nu besloten een aantal aanpassingen aan de plannen uit te voeren, zonder op de functionaliteit in te boeten. Op die basis zal met de aannemers opnieuw worden onderhandeld, om zo de prijs te drukken. Tegelijk wordt er aan een regeling gewerkt om de BTW op de bouwwerken minstens gedeeltelijk aftrekbaar te maken.
Dirk Konings (cd&v) legde uit dat hij van bij het begin liever een onderhandelingsprocedure had gezien, en drukte de vrees uit dat de prijs nog verder gaat oplopen, nu de bouwkosten opnieuw stijgen. Hij herinnerde eraan dat hij als schepen van financiën in de vorige legislatuur oorspronkelijk slechts 5,5 miljoen EUR had uitgetrokken. Schepen van cultuur Helmut Jaspers (Vooruit) antwoordde dat dat bedrag het resultaat was geweest van nattevingerwerk. Tom Bevers (N-VA/PLE) wees er vervolgens op dat Konings het gebouw dan voor dat bedrag in 2024 maar had moeten bouwen, zodat er nu geen discussie meer over zou zijn. Steff Nouws (cd&v) stelde verschillende technische vragen, maar Jaspers legde hem uit dat het in essentie over hetzelfde dossier gaat dat al door de gemeenteraad werd goedgekeurd, alleen met een andere procedure. Schepen van financiën Robin Jacobs (N-VA/PLE) voegde nog toe dat het dossier voor de BTW-administratie in voorbereiding is, en maakte zich sterk dat met die stap en met de heronderhandeling de kostprijs binnen de vooropgestelde limiet zal blijven. Bevers benadrukte nog dat dat voor zijn fractie inderdaad belangrijk is, maar dat hij vooral hoopte dat de bouw nu zo snel mogelijk van start zal kunnen gaan. Bij de stemming onthield cd&v zich uiteindelijk : hoewel ze in principe voorstander zijn van de nieuwe zaal, ligt de kostprijs voor hen te hoog. Waarop ze dan willen besparen, werd niet duidelijk.
Fietsstraat Middenstraat/Cardijnstraat wordt fietszone
Zeg niet meer “fietsstraat” maar zeg “fietszone”. Belangrijker dan de nieuwe naam is de aanpassing aan de kruispunten die in de Middenstraat en de Cardijnstraat worden doorgevoerd.
In 2022 werden de Cardijnstraat en een deel van de Middenstraat omgevormd tot fietsstraat. Ondertussen veranderde de wetgeving en moet er officieel gesproken worden van een fietszone. Hoewel er nog tijd is, gaat de wijziging nu doorgevoerd worden. Zo kunnen immers ook de kruispunten worden aangepast. Aan de bocht van de Middenstraat naar de Cardijnstraat komt een stippellijn die de bocht volgt, en de haaientanden in de Middenstraat komen dichter bij de bocht. Daarnaast wordt de beslissing uit 2022 dat de Cardijnstraat voorrang zou krijgen op de Elf Novemberstraat ingetrokken – een beslissing die overigens om onduidelijke redenen nooit werd uitgevoerd. Schepen van mobiliteit Joris Brosens (N-VA/PLE) legde op vraag van Steff Nouws (cd&v) uit dat het niet eenvoudig is uit te zoeken wat er is misgelopen, maar dat er gewerkt zal worden aan een database met alle verkeersborden. Burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vulde nog aan dat de verkeerscel systematisch alle moeilijke verkeerssituaties in Essen aan het bekijken is, en dat er ongetwijfeld nog problemen aan het licht zullen komen waarbij de situatie op het terrein niet helemaal overeenstemt met wat er op papier werd beslist.
Vzw Kobie start herstructurering
De vzw Kobie die in Essen namens het gemeentebestuur een reeks culturele activiteiten organiseert, wordt in de loop van dit jaar geherstructureerd. Daarvoor moeten de verschillende bestuursorganen van de vzw echter eerst opnieuw samengesteld worden.
De vzw Kobie werd opgericht in de nasleep van de viering van 850 jaar Essen in 2009 en staat sindsdien in voor de organisatie van een reeks culturele activiteiten, zoals Kobie on Tour tijdens de zomermaanden. Nu er stilaan zicht komt op de bouw van een cultuurzaal moet de werking van de vzw worden herbekeken, maar daartoe moeten de bestuursorganen van de vzw, waarin zowel afgevaardigden van het gemeentebestuur als vrijwilligers zetelen, eerst opnieuw worden samengesteld. Schepen Helmut Jaspers (Vooruit) legde uit dat er minder kandidaten dan bestuursmandaten zijn en stelde daarom voor alle kandidaturen te aanvaarden. Op vraag van Ellen Maas (N-VA/PLE) bevestigde hij dat er nog dit jaar aan een nieuwe structuur zal worden gewerkt, maar dat de continuïteit moet worden verzekerd, zeker nu de zomer er aankomt.
Nieuwe Gecoro
De gemeenteraad keurde de nieuwe samenstelling van de Gemeentelijke Commissie voor Ruimtelijke Ordening (Gecoro) goed. Deze geeft advies over alle dossiers met een belangrijke ruimtelijke impact in onze gemeente. Eén daarvan wordt de herziening van het bestaande bestemmingsplan (RUP) voor Spijker.
De samenstelling van de Gecoro liet wat langer op zich wachten dan voorzien, maar ondertussen werden de verschillende kandidaturen bekeken, zodat de gemeenteraad een gemotiveerde beslissing kon nemen. Een nieuwe Gecoro is ook noodzakelijk om werk te kunnen maken van de uitvoering van het Beleidsplan Ruimte. Eén van de acties daarin is de herziening van het bestaande bestemmingsplan voor Spijker, waarbij meer rechtszekerheid voor de bestaande bedrijven moet samengaan met een aantrekkelijker winkelomgeving en meer verkeersveiligheid. Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg naar een stand van zaken, en schepen van ruimtelijke ordening Arno Aerden (Vooruit) antwoordde dat er een studiebureau zal worden aangesteld voor verschillende dossiers, waarmee zo snel mogelijk aan de slag zal worden gegaan. Aerden wees er wel op dat er met heel wat partners zal moeten worden samengewerkt voor de herziening van de bestemming, onder meer met de Vlaamse overheid en de provincie, en dat de inzichten wellicht uiteen zullen lopen.
Onderhoud wegen Woonbos gestart
Omdat de overeenkomst voor het onderhoud van de wegen in het Woonbos afliep, moest een nieuwe aannemer worden gezocht. Daarover werd onlangs een beslissing genomen, zodat ondertussen ook met een nieuwe onderhoudsronde kon worden gestart.
Dat was nodig, want na de wintermaanden liggen de wegen er niet zo goed bij. Johnny Hendrikx (N-VA/PLE) vroeg naar een stand van zaken. Schepen Joris Brosens (N-VA/PLE) antwoordde dat de aannemer werd aangewezen. Omdat het gemeentebestuur evenwel hogere eisen oplegt voor het onderhoud moest deze een nieuwe machine aankopen. Deze is ondertussen ook operationeel. Met de nieuwe werkwijze wordt de bovenste laag steenpuin in de diepte losgefreesd. Daarna wordt de toplaag opnieuw in profiel gelegd en zorgvuldig aangetrild. Tot slot zorgt een wals voor een mooi egaal eindresultaat. Het diepere frezen heeft wel als nadeel dat metaal dat in het oude steenpuin zat terug naar boven kan komen. Tegenwoordig wordt alle metaal zorgvuldig verwijderd vooraleer het steenpuin wordt gebruikt, maar vroeger liep da wel eens mis.
Aanspreekpunt voor Essense ondernemers
Het gemeentebestuur creëert één centraal aanspreekpunt voor de Essense ondernemers. Daar kunnen handelaars, horeca, KMO’s en starters terecht met al hun vragen, van vergunningen en info tot proactieve begeleiding. Op die manier moet ondernemen in de gemeente aantrekkelijker worden gemaakt.
Essen telt veel ondernemingen. Om de communicatie met het gemeentebestuur te vergemakkelijken wordt nu in het gemeentehuis één aanspreekpunt gecreëerd. Die medewerker krijgt volgens schepen van lokale economie Katrien Somers (N-VA/PLE) een dubbele taak : zowel de ondernemers binnen het gemeentehuis ondersteunen als met hen in overleg gaan. Het aanspreekpunt wordt daarmee de antenne van het gemeentebestuur op het terrein, zodat de gemeente sneller kan schakelen, kansen kan zien en op een gerichte manier het lokale ondernemerschap kan versterken.
Kansen op werk over de grens
De gemeente Essen en het Nederlandse werkontwikkelbedrijf WVS slaan de handen in elkaar om werkzoekenden beter te begeleiden naar een job in België én Nederland. Deze samenwerking verlaagt drempels en creëert extra kansen op de arbeidsmarkt.
Het gemeentebestuur ondertekende onlangs een overeenkomst met WVS. Daarin wordt afgesproken dat Essenaren kunnen worden doorverwezen naar een ontwikkeltraject van één jaar bij WVS. Anderzijds werd afgesproken dat Essen mee uitkijkt naar kansen op werk in onze gemeente. Volgens burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) maken we zo optimaal gebruik van de grensligging van onze gemeente en creëren we meer kansen op de arbeidsmarkt.
In Memoriam Herman Suykerbuyk
Op 21 februari overleed op 92-jarige leeftijd ereburgemeester Herman Suykerbuyk. De gemeenteraad bracht hulde aan de burgervader.
In de raadzaal van het gemeentehuis hangt prominent het portret van burgemeester Suykerbuyk, die burgemeester was van 1965 tot 1995. In die periode behaalde zijn CVP (vandaag cd&v) steeds een absolute meerderheid in de raad. Suykerbuyk was daarnaast in de nationale politiek actief, en bracht het tot ondervoorzitter van het Vlaams Parlement. Hij was een consequent verdediger van zijn christen-democratische en Vlaamse opvattingen. Essen kende hem vooral als een nabije burgervader en een bekwaam bestuurder, met veel aandacht voor grensoverschrijdende samenwerking, onder meer in het kader van Benego en het Grenspark.
Op aangeven van voorzitter Dirk Smout (N-VA/PLE) brachten burgemeester Vandekeybus (N-VA/PLE) en cd&v-fractievoorzitter Steff Nouws bij het begin van de raad hulde aan Suykerbuyk, daarin gevolgd door de andere fracties in de raad. De zoon van de oud-burgemeester, Jan Suykerbuyk (cd&v) bedankte iedereen en gaf aan dat zijn vader van het politieke debat hield en drukte uit zijn naam de wens uit dat de Essense gemeenteraad in die geest zou blijven werken. Daarna hield de gemeenteraad een minuut stilte.