Om een dorpskern leefbaar te houden en te versterken zijn er verschillende elementen nodig. Naast openbare voorzieningen, recreatie-infrastructuur, gezellige straten en pleinen… spelen ook de buurtwinkels een essentiële rol. Het is niet altijd eenvoudig voldoende winkels aan te trekken naar de kleinere kernen van onze gemeente. Het gemeentebestuur heeft nochtans wel een aantal mogelijkheden. Zo kan met gerichte subsidies worden gewerkt, bijvoorbeeld door een starterspremie toe te kennen, renovatie van winkels aan te moedigen, leegstand tegen te gaan of het wonen boven winkels te promoten. De gemeente kan ook zorgen voor promotie van het winkelen in eigen buurt en kan actief op zoek gaan naar (potentiële) buurtwinkeliers en hen bijstaan bij het opstarten van de winkel en het zoeken naar voldoende kansen op de lokale markt (bijvoorbeeld via het aanbieden van bepaalde diensten voor De Post, De Lijn… of zelfs voor het gemeentebestuur). Verschillende Vlaamse gemeenten, niet noodzakelijk groter dan Essen, bewijzen dat het kan.

In het kader van het plattelandsbeleid van de Vlaamse overheid lanceerde de Vlaamse Minister-President onlangs een oproep aan de buitengemeenten in Vlaanderen om innovatieve projecten om buurtwinkels te ondersteunen in te dienen. Alleen de gemeentelijke overheden kunnen een project indienen, en deze kunnen voor de helft worden gefinancierd vanuit het Vlaamse budget (met een maximumbedrag van 25.000 EUR).

Essen mag de kans niet laten liggen om voor één keer een voortrekkersrol te spelen en hiervan gebruik te maken om een project in te dienen om de dorpskernen van Hoek, Horendonk en Heikant met buurtwinkels te versterken – wat overigens ook past binnen de opties die in het kader van het Ruimtelijk Structuurplan werden ingenomen. Daarbij kan worden samengewerkt met de Raad voor Lokale Economie; meteen een kans voor deze Raad en voor de bevoegde schepen om te bewijzen dat er wel degelijk concreet gewerkt wordt aan een versterking van het economische en sociale weefsel in onze gemeente.