CD&V en sp.a sparen kool en geit

Het kartel N-VA/PLE neemt met teleurstelling kennis van het bestuursakkoord dat CD&V en sp.a hebben afgesloten. Het akkoord bevat weliswaar op een aantal terreinen, zoals het woonbeleid en het sociaal beleid, een positieve koerswending. Ook de overname van enkele voorstellen uit het verkiezingsprogramma van N-VA/PLE kan uiteraard op onze steun rekenen. Maar in het algemeen gaat het om een erg vage tekst, waaruit niet duidelijk blijkt welke richting de nieuwe meerderheid de gemeente Essen wil doen inslaan. Het akkoord is weinig concreet, hakt geen knopen door en is over verschillende voor onze gemeente essentiële vragen opvallend stil.

Het opzetten van een Grondbank, de invoering van renovatiepremies en de inventarisatie van de gronden en panden in de gemeente legt de basis voor een beleid om de woningprijzen binnen de perken te houden. N-VA/PLE had echter gehoopt op een meer doortastende aanpak, waarbij zowel de private als sociale woonmaatschappijen op hun verantwoordelijkheid zouden worden gewezen en waarbij ondubbelzinnig de kaart zou worden getrokken van een woonvoorrang voor Essenaren.

Het akkoord biedt geen uitzicht op een professionele ondersteuning van de lokale economie vanuit het gemeentehuis, die volgens N-VA/PLE nochtans noodzakelijk is om meer werk te creëren in Essen. Ook de avondopening van het gemeentehuis wordt verdronken in een nieuwe “evaluatie”. Daarnaast valt vooral op dat er in 2007 geen belastingverlaging komt, waarbij ook de nieuwe meerderheid zich wegsteekt achter toekomstige kosten en investeringen, hoewel het zonneklaar is dat de Essenaar sinds een aantal jaren gewoon te veel betaalt.

CD&V en sp.a kondigen opnieuw een studie aan over de nieuwe sporthal, deze keer over de uitbating ervan. Voor N-VA/PLE is het veel belangrijker om de inplanting opnieuw te overwegen : in plaats van een hal in het Sportpark is een nieuw gebouw dat aansluit bij de Heuvelhal veel logischer. Over de bestaande sporthal rept het akkoord met geen woord, zodat er -ondanks de door de sp.a gesteunde actie- geen nieuwe sportvloer in het vooruitzicht wordt gesteld.

De afwezigheid van een milieuhoofdstuk in het bestuursakkoord valt op; het groene karakter van Essen lijkt geen prioriteit voor de nieuwe bestuursploeg. Op het vlak van de gemeentelijke infrastructuur waardeert N-VA/PLE de keuze voor een beter onderhoud, maar opnieuw wordt er geen duidelijke keuze voor de Essense fietser gemaakt. En waar wil de nieuwe meerderheid bijvoorbeeld met de voormalige douaneloods aan Hemelrijk naartoe ?

Het akkoord geeft een voorzichtige aanzet voor een meer open en inspraakgericht beleid, waarbij meer via de gemeenteraad zou worden gewerkt. N-VA/PLE rekent erop dat die inbreng gebruikt wordt om de te vrijblijvende tekst alsnog om te vormen tot een helder toekomstplan dat tegemoetkomt aan wat de Essenaren van een gemeentebestuur terecht verwachten.

De maandenlange onderhandelingen hebben blijkbaar niet geleid tot een duidelijke visie op de toekomst van onze gemeente. We begrijpen nu ook waarom het niet tot inhoudelijke onderhandelingen met onze partij is gekomen : wij zouden de lat voor het nieuwe beleid immers veel hoger hebben gelegd – in plaats van ons op personenkwesties te concentreren.

N-VA/PLE hoopt dat dit in de beleidsnota’s die de komende maanden moeten worden opgemaakt nog zal worden rechtgezet, maar vreest dat het ontbreken van een duidelijke basis niet tot een stabiel en krachtig vernieuwend bestuur kan leiden. Vanzelfsprekend hebben we het akkoord in de eerste plaats aan ons verkiezingsprogramma getoetst. We stellen vast dat enkele van de door ons gelanceerde ideeën zijn overgenomen, wat we vanzelfsprekend waarderen. Maar op een aantal belangrijke domeinen is dat duidelijk niet het geval.

Geen woonvoorrang voor Essenaren ?

Het succes van de nieuwe meerderheid zal in belangrijke mate worden afgemeten aan de prijzen van grond en woningen in onze gemeente. Op dit vlak zet het akkoord enkele belangrijke stappen. N-VA/PLE verheugt er zich over dat ons voorstel voor een volledige inventaris van gronden en panden wordt opgenomen. Ook de creatie van een Grondbank is een goede zaak, net zoals de renovatiepremie.

Het akkoord schiet echter tekort door niet te opteren voor een structureel overleg met de sociale woonmaatschappijen en de private verkavelaars. Deze worden onvoldoende op hun verplichtingen gewezen. Bovendien wordt er niet voor gekozen om zelf sociale verkavelingen te realiseren wanneer dat nodig zou zijn, en worden er geen duidelijke doelstellingen vooropgezet (hoeveel woningen wil men realiseren ?). Ook van een systematische voorrangsregeling voor Essenaren of mensen met een binding aan onze gemeente is geen sprake, wat volgens ons een absolute noodzaak is.

Voor specifieke woonproblemen zoals de toekomst van de wijk Hoek en de weekendzone, rekenen CD&V en sp.a op de “hogere overheden”. Nochtans zou men de houding van die overheid volgens ons beslissend kunnen beïnvloeden door zelf een duidelijke keuze te maken en die te combineren met de opmaak van gedurfde plannen. Vooral voor de weekendzone vrezen we opnieuw voor zes jaar twijfelen en stilzitten.

Lokale economie vraagt om professionalisme

Ook het gebrek aan werkgelegenheid in onze gemeente vraagt om doortastende maatregelen. N-VA/PLE is ervan overtuigd dat dit niet kan zonder een professionele gemeentelijke dienst “lokale economie”, maar daarvan is in het akkoord geen sprake. Zo wordt het KMO-loket opnieuw niet gerealiseerd. Er is ook geen sprake van een degelijk socio-economisch plan, zoals dat door de bedrijvenverenigingen wordt bepleit. En het creëren van ruimte voor startende bedrijven via bedrijfsverzamelgebouwen komt niet aan bod. De aandacht voor stagemogelijkheden bij het gemeentebestuur, die uit ons programma werd overgenomen, verwelkomen we natuurlijk wel, maar het hele sociaal-economische beleid blijft bij vage principes en enkele kleine losse ideetjes. We vrezen ervoor dat dit echt niet zal volstaan.

Sportvloer NU ?

Opnieuw wordt een studie voor de nieuwe sporthal aangekondigd, de zoveelste op rij. Deze keer moet onderzocht worden of een private exploitatie wel voordeliger is voor de gemeente. Terwijl de fundamentele vraag niet wordt gesteld : wat is het beste voor de sporter ? N-VA/PLE blijft erg ongerust : het akkoord bevat geen garanties voor haalbare tarieven voor de sportverenigingen en zegt niets over het dreigende inkomensverlies voor de clubs die in het Sportpark een eigen kantine uitbaten. Het enige onderzoek dat écht nodig is, komt er dan weer niet : is het Sportpark wel de beste locatie voor een nieuwe hal ? N-VA/PLE is ervan overtuigd, zoals ons verkiezingsprogramma aangaf, dat in de huidige situatie best wordt uitgegaan van een nieuwe hal achter het gemeentehuis, bij de bestaande Heuvelhal.

In het akkoord is echter geen spoor van enige toekomstvisie op de Heuvelhal. Terwijl het voor iedereen duidelijk is dat deze in elk geval een rol zal moeten blijven spelen als sportruimte. Een nieuwe vloer in de hal, zoals ook de sp.a altijd zéér hard heeft bepleit, is dus een absolute noodzaak. Maar het bestuursakkoord blijft hiervoor blind.

Een sociale en levende gemeente

Wat het sociaal beleid betreft, toont het bestuursakkoord zich van zijn betere kant, wellicht onder invloed van de sp.a. We verwelkomen de aandacht voor nieuwe serviceflats (bij voorkeur buiten het rigide subsidiesysteem van de Vlaamse overheid) en de aandacht voor mensen met een handicap waarbij het door N-VA/PLE gelanceerde idee van een zorgboerderij wordt overgenomen. Ook de keuze voor de omvorming van de oude Bijstergebouwen tot een “sociaal-medisch dienstencentrum” kan op onze steun rekenen, al gaan we er wel vanuit dat dit tot een volwaardig Lokaal Dienstencentrum (LDC) zal leiden, zoals door de Seniorenraad reeds gedurende jaren wordt bepleit. De voorziene aanvulling met ontmoetingscentra in alle wijken overtuigt ons niet. Zal dit niet leiden tot een uitholling van het centrale LDC ? Over de verhouding tussen gemeentebestuur en OCMW wordt warm en koud geblazen : enerzijds pleit de nieuwe bestuursploeg voor samenwerking, anderzijds wordt de deur van het schepencollege voor de OCMW-voorzitter gesloten gehouden. Dat er volgens het akkoord bovendien twee schepenen nodig zijn om het welzijnsthema “nog nadrukkelijker op de agenda te plaatsen” is eerder lachwekkend. Waarom heeft het nieuwe schepencollege dan niet alle bevoegdheden opgesplitst ?

Ook de gekozen richting voor het jeugd- en cultuurbeleid kunnen we grotendeels ondersteunen. Zo zijn we natuurlijk blij dat de door ons gelanceerde “Doe Mee”-cheques om het cultuurbeleid en de verenigingen te ondersteunen (weliswaar onder een andere naam) in het akkoord werden geïntegreerd en verwelkomen we de keuze voor transparante subsidiesystemen. Ook de verdere investering in Rex, waarbij deze tot een volwaardige cultuurzaal wordt omgebouwd, verheugt ons. Dat via een onderwijsoverlegplatform naar het gebruik van de schoolinfrastructuur door de verenigingen wordt gestreefd (brede school) komt tegemoet aan een vraag die reeds lang door N-VA/PLE werd gesteld.

Akkoord zonder groen

In het akkoord ontbreekt tot onze verbazing een duidelijk milieuhoofdstuk of een visie op een toekomstgerichte ruimtelijke ordening; alleen aan rationeel energiegebruik wordt aandacht besteed. Bovendien is er wel sprake van Essen als plattelandsgemeente, maar hoe het behoud van het groen en de open ruimte zal worden gerealiseerd, is bijzonder onduidelijk. Wat de gemeentelijke infrastructuur betreft, verwelkomen we de keuze voor kwaliteit en netheid en de prioriteit die aan voetpaden wordt gegeven. Jammer genoeg worden er geen duidelijke engagementen aangegaan voor de verbetering van een aantal fietspaden die in een erg slechte toestand verkeren. Ook een duidelijk patrimonium- en erfgoedbeleid ontbreekt : waar wil het bestuur bijvoorbeeld met de NMBS-site aan Hemelrijk naartoe ?

Symptomatisch voor het gebrek aan duidelijke keuzes is de passage in het akkoord over de openingsuren van de gemeentelijke diensten : er zal opnieuw “geëvalueerd” worden. Blijft het Essense gemeentehuis dan toch het enige in de provincie zonder avondopening ?

Op het gebied van inspraak en informatie zet het bestuursakkoord een aantal stappen vooruit. Het verbeteren van het taalgebruik van het gemeentebestuur en de openbaarmaking van verslagen zijn voorstellen die we vanuit N-VA/PLE lanceerden en dus verwelkomen. Ook de keuze voor wijkhoorzittingen is positief, al gaat het om een wel erg verwaterde versie van het sp.a-voorstel om met wijkraden te werken. We hopen dat de hoorzittingen toch in die richting kunnen doorgroeien en kunnen leiden tot eigen wijkbudgetten.

Onverstandig belastingbeleid wordt verdergezet

Op de ondertussen gerealiseerde afschaffing van de vaste huisvuilbelasting na, laat het fiscale hoofdstuk van het akkoord een zeer wrange nasmaak achter. Opnieuw verschuilt men zich achter toekomstige kosten en investeringen om het te hoge belastingniveau uit het verleden goed te praten. De Essenaar betaalde de voorbije jaren aantoonbaar te veel en moet daarvoor eerst worden gecompenseerd. Alleen op die basis kan een evenwichtig toekomstpad voor de gemeentefinanciën worden uitgetekend. Dit vereist om nú keuzes te maken, niet om deze tot 2009 uit te stellen, zoals het akkoord doet. N-VA/PLE is dan ook zeer verbaasd dat de sp.a de belastingverlaging waarvoor we jaren schouder aan schouder opkwamen niet realiseert.

Het akkoord spreekt tenslotte duidelijk de intentie uit om een meer open beleid te voeren, ook naar de gemeenteraad toe. Waar het bestuursakkoord in de lijn van ons programma ligt, zullen we er de eerste verdediger van zijn. En waar ons de ruimte wordt gegeven om het eerder vage kader van dit akkoord bij te sturen en concreet mee in te vullen, willen we daaraan graag meewerken. Want op basis van de tekst die nu voorligt, kunnen we enkel besluiten dat Essen nog steeds beter verdient !