N-VA/PLE wil samenwerking met Infrax voor beheer Essense riolen
Om de Europese verplichtingen in verband met afvalwaterzuivering na te leven, zullen alle Vlaamse gemeenten de komende jaren hun rioleringsnet moeten aanpassen en vernieuwen. De meeste gemeenten kiezen ervoor om dat niet alleen te doen, maar om samenwerkingsverbanden aan te gaan. Ook de gemeente Essen zocht de voorbije maanden naar een partner voor de aanleg en het onderhoud van de riolering. Het gemeentebestuur ontving verschillende voorstellen, waarbij er vrij snel twee bleken uit te springen : een toetreding tot Ri-Ant, dat een samenwerkingsverband is tussen Antwerpse Waterwerken en de NV Aquafin, of een inbreng van het rioleringsstelsel in Infrax dat nu ook reeds het Essense elektriciteitsnet beheert.
Door milieuschepen Konings (CD&V) werd in het voorjaar een eerste vergelijking opgemaakt, met een lichte voorkeur voor Infrax. Daarna kregen de beide mogelijke partners uitgebreid de kans om hun voorstel toe te lichten aan de gemeenteraadsleden. Daaruit bleek dat beide voorstellen op het vlak van dienstverlening naar de burger zeer gelijklopend zijn, maar dat Infrax vanuit het oogpunt van het gemeentebestuur net iets sterkere troeven kon voorleggen. Het verbaasde dan ook velen dat het schepencollege uiteindelijk toch voor Ri-Ant bleek te kiezen.
Op 24 september besprak de gemeenteraadscommissie leefmilieu het dossier. Vanuit het college werd het voorstel van Ri-Ant verdedigd, terwijl oppositieraadslid Tom Bevers (N-VA/PLE) het voor Infrax opnam, gesteund door ondermeer Philip Peeters (Groen!). Vooral de eigendomsstructuur en het beheer van de riolering vertonen verschillen. Infrax stelt voor om eigenaar te worden van het gehele stelsel, en betaalt het gemeentebestuur daarvoor ook een vergoeding, in aandelen en in cash. Daarmee is meteen zeer duidelijk wie waarvoor verantwoordelijk is : als eigenaar neemt Infrax uiteraard alles op zich. Bovendien maakt de eigendomsoverdracht dat Infrax een financiële planning op langere termijn kan uitwerken. Wat het gemeentebestuur ontvangt voor de inbreng, kan dan worden ingezet voor bijkomende investeringen waarvoor geen subsidie wordt bekomen.
Ri-Ant zou enkel eigenaar worden van de nieuwe riolen, wat het veel minder helder zou maken wie waarvoor de verantwoordelijkheid draagt. Bovendien zou de eigendom na 15 jaar terug overgaan naar het gemeentebestuur, wat maakt dat Ri-Ant een financiering op veel kortere termijn moet realiseren. Daarbij komt nog dat binnen Ri-Ant de NV Aquafin uiteraard ook winst wil maken, terwijl Infrax via zuivere samenwerkingsverbanden van gemeenten werkt (in het geval van Essen via de vereniging Iveg). De eigendomsoverdracht zou daarom een belangrijk financieel voordeel kunnen opleveren, zonder dat Essen de controle over de eigen riolering verliest : de gemeenten zijn de enige aandeelhouders van Iveg, en bij ontbinding van de vereniging krijgt Essen uiteraard het eigendom over de eigen riolering gewoon terug.
Ook op het vlak van beheer is het voorstel van Infrax veel aantrekkelijker. De gemeenten van Iveg die hun riolering overdragen aan Infrax zouden immers een afzonderlijk adviescomité vormen, dat de operationele beslissingen zou nemen die vervolgens aan de raad van bestuur worden voorgelegd. In deze raad heeft Essen zowel twee effectieve stemmen (schepenen Frans Schrauwen en Imelda Schrauwwen) als een raadgevende (raadslid Willy Hoppenbrouwers). Binnen Ri-Ant zou Essen enkel vertegenwoordigd zijn via Antwerpse Waterwerken –één van de twee partners, naast Aquafin– waarbij de gemeente geen gegarandeerde vertegenwoordiging in de raad van bestuur zou krijgen (er geldt een beurtrol).
Voor de Essense burger is het dan weer veel eenvoudiger om zowel voor water als elektriciteit bij dezelfde maatschappij te kunnen aankloppen, die bovendien een eigen kantoor in Essen heeft.
In de gemeenteraadscommissie wist Bevers uiteindelijk vier raadsleden te overtuigen (N-VA/PLE, Open Vld en VB – Groen!, zonder stemrecht, sloot zich hierbij ook aan) terwijl Konings slechts drie stemmen voor Ri-Ant kreeg (enkel CD&V). CD&V-coalitiepartner sp.a onthield zich, zodat de commissie formeel adviseerde om een samenwerking met Infrax aan te gaan.
Tijdens de gemeenteraad besloot de meerderheid om het dossier uit te stellen, klaarblijkelijk vooral om de interne verdeeldheid niet te moeten toegeven. De raadsleden Tom Bevers, Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) en Philip Peeters (Groen!) dienden daarop meteen een voorstel in om tot Infrax toe te treden, dat op de volgende gemeenteraad zal worden behandeld.