Essen is een bedrijvige gemeente. Honderden lokale klanten, maar ook veel Nederlanders, vinden elke dag de weg naar de talrijke winkels. Het industrieterrein Rijkmaker bloeit en heel wat ondernemingen zouden zich er graag vestigen of hun activiteiten uitbreiden. Ook de landbouwsector “boert goed”. Maar al die bedrijven hebben geen vast aanspreekpunt bij de gemeente : ze moeten bij verschillende diensten terecht, en niemand behoudt echt het overzicht op wat er leeft in de lokale economie. Bovendien gaat het de Essenaren zelf niet zo voor de wind. De werkgelegenheidsgraad in de grensgemeente is erg laag, en relatief veel mensen leven van een uitkering.

Om daaraan te verhelpen wordt er sinds jaren gesproken over een volwaardige dienst “werkgelegenheid en economie” binnen het gemeentebestuur. Maar in de nieuwe personeelsformatie die door het schepencollege wordt voorgesteld, is daarvan geen spoor terug te vinden. Gemeenteraadslid Dirk Smout (N-VA/PLE) is stomverbaasd : “De burgemeester verkondigt overal dat zijn bestuur op basis van de beleidsplannen werkt. Maar in die plannen, die door de gemeenteraad zijn goedgekeurd, staat zwart op wit dat er een afzonderlijke dienst voor economie en een gespecialiseerde ambtenaar voor werkgelegenheid wordt aangeworven. Nu wordt dat gewoon vergeten.”

“Bovendien is de nood aan één loket voor ondernemend Essen al jaren duidelijk”, vult oud-schepen Willy Heymans (Open Vld) aan. “Wie een zaak wil starten of uitbreiden moet allerlei procedures doorlopen. Door de ondernemer daar doorheen te loodsen, maken we het zowel henzelf als de gemeente veel eenvoudiger en besparen we veel overbodige kosten. Bovendien is het absoluut nodig dat iemand in het gemeentehuis echt voeling heeft met ondernemend Essen, en weet wat er leeft. In Brecht hebben ze een inventaris gemaakt en zo is veel bedrijvigheid ontdekt waar het gemeentebestuur geen weet van had. En een betere kennis zorgt natuurlijk ook voor een beter beleid”.

Raadslid Tom Bevers (N-VA/PLE) heeft vooral oog voor de werkgelegenheid : “Er zijn in Essen en in de omgeving heel wat banen, maar onze inwoners vinden niet altijd de weg er naartoe. Het gemeentebestuur kan daarbij de werking van VDAB en PWA perfect aanvullen door te zorgen dat vacatures nog sneller doorstromen, ook uit Nederland bijvoorbeeld. Maar dan moet er wel iemand zijn die zowel het bedrijfsleven als de werkzoekenden in de gemeente kent en opvolgt. Bovendien kunnen bedrijven een handje geholpen worden om hun weg te vinden in de wirwar van banenplannen en subsidies. En de arbeidsmarkt van morgen vraagt vooral om meer vorming, ook binnen het bedrijfsleven. Zeker KMO’s kunnen dat niet altijd alleen organiseren, dus daarbij kan de gemeente best een handje helpen. ”

Het schepencollege vindt dat dit een heel beperkt takenpakket is, dat er door het afdelingshoofd administratieve zaken kan worden bijgenomen. Willy Heymans ziet dat anders : “Dat afdelingshoofd geeft leiding aan de personeelsdienst, aan burgerzaken en burgerlijke stand en aan de dienst onderwijs. Bovendien is ze verantwoordelijk voor de juridische ondersteuning van de gemeentesecretaris. Dan is het niet realistisch op te verwachten dat ze ook nog eens dag na dag de contacten met de zelfstandigen, de landbouwers en de bedrijven gaat onderhouden. Als collegelid heb ik de nood aan een specialist die zich daarmee inlaat en met twee voeten op de werkvloer staat altijd sterk aangevoeld.”

Dirk Smout verwijst ook naar de economische toestand : “Iedereen voelt aan dat er moeilijke jaren komen. Het gemeentebestuur moet er mee voor zorgen dat Essenaren die zonder werk zitten of hun baan verliezen snel opnieuw aan de slag kunnen. Dat kan alleen door zelf de nodige expertise op te bouwen op het vlak van economie en werkgelegenheid. ”

Open Vld en N-VA/PLE hebben daarom een amendement ingediend op de personeelsformatie, dat op de gemeenteraad van 24 en 25 november wordt behandeld.