Oude gemeenteraad neemt afscheid
Met een gemeenteraad in de laatste week van november en één in de eerste week van december werd de wisseling van de wacht doorgevoerd. Bij het afscheid van de raad pasten uiteraard de nodige dankwoordjes.
De verschillende fractievoorzitters bedankten de collega’s voor de goede samenwerking. Steff Nouws (cd&v) nam afscheid van burgemeester Gaston Van Tichelt, schepen Brigitte Van Aert, gemeenteraadsvoorzitter Ludo Somers en de raadsleden Marita Verpalen en Kirsten Tobback. De schepenen Dirk Konings en Brigitte Quick blijven wel in de raad, maar verlaten het schepencollege. Tom Bevers (N-VA/PLE) bedankte de afscheidnemende raadsleden Annemie Baeyaert en Bianca De Backer, en sprak ook zijn dank uit aan de burgemeester, de vertrekkende schepenen en de voorzitter van de gemeenteraad. Hij bedankte ook de algemeen directeur en het secretariaat voor de ondersteuning van de gemeenteraad. Vanuit de N-VA/PLE-fractie kregen de raadsleden en het secretariaat ook een zakje met Sinterklaaslekkers mee. Ook vertrekkend burgemeester Van Tichelt bedankte de raad voor de goede samenwerking en sprak de hoop uit dat het debat in de Essense gemeenteraad interessant en respectvol zou blijven, om zo ook jonge mensen voor de gemeentepolitiek te blijven aantrekken. Hij wenste ook zijn opvolger Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) veel succes toe.
Nieuwe gemeenteraad treedt aan
Op dinsdag 3 december legde de nieuwe gemeenteraad in een overvolle raadszaal de eed af. Er verandert nogal wat in Essen, met een nieuwe burgemeester aan het hoofd van een nieuwe coalitie.
Uittredend gemeenteraadsvoorzitter Ludo Somers (cd&v) mocht nog even de honneurs waarnemen. Hij beëdigde de 25 leden van de nieuwe gemeenteraad. Daarbij acht nieuwelingen : Eva Eyckmans (cd&v), Judith Francken (cd&v), Johnny Hendrikx (N-VA/PLE), Emma Lambregts (Vooruit), Ellen Maas (N-VA/PLE), Steve Suykerbuyk (N-VA/PLE), Kenny Van Dyck (VB) en Jeroen Verleysen (Vooruit). Vervolgens nam Dirk Smout (N-VA/PLE) het voorzitterschap van de gemeenteraad over. Daarna kregen de fractievoorzitters het woord. Marc Scheepers (VB) wenste de nieuwe ploeg veel succes. Dat deed ook Steff Nouws (cd&v) wiens partij voor het eerst in de oppositie belandde. Hij betreurde wel dat er slechts één vrouw in het nieuwe schepencollege zetelt. Emma Lambregts (Vooruit) sprak het vertrouwen van haar fractie in het nieuwe bestuur uit, en dat deed ook Tom Bevers (N-VA/PLE), die erop wees dat het van de verkiezingen van 1976 geleden was dat er nog een college met een breder draagvlak tot stand kwam dan nu met de nieuwe coalitie van N-VA/PLE en Vooruit het geval is. Bevers gaf toe dat het genderevenwicht in het nieuwe college beter had gekund, en gaf aan dat alle partijen daaraan moeten werken. Hij wees er Nouws ook op dat ook zijn partij bij de invulling van de fracties na de verkiezingen de voorkeur had gegeven aan een man boven een vrouw.
Smout beëdigde vervolgens het nieuwe schepencollege, met Robin Jacobs (N-VA/PLE), Arno Aerden (Vooruit), Helmut Jaspers (Vooruit), Joris Brosens (N-VA/PLE) en Katrien Somers (N-VA/PLE), die ook voorzitster van het Bijzonder Comité voor de Sociale Dienst wordt. Ook de leden van dat Bijzonder Comité werden aangesteld, met voor N-VA/PLE Sally Danssaert, Koen Neelen en Josée Van Doren, voor Vooruit Emma Lambregts (die dat mandaat al meteen zal doorgeven aan Cois Veraart) en Stijn Kustermans, voor cd&v Nore Konings en Gert Raijmaekers en voor het VB Annemie Van Loon. Vervolgens werden de Essense leden van de Politieraad van de Zone Grens gekozen, die samen met vertegenwoordigers van Kalmthout en Wuustwezel het politiebeleid zullen vormen geven. Dirk Smout, Kevin Ooye en Steve Suykerbuyk zullen er N-VA/PLE vertegenwoordigen, Jokke Hennekam en Tuur Goormachtig Vooruit, en Jan Suykerbuyk cd&v. Tenslotte mocht ook burgemeester Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) de eed afleggen. De nieuwe burgemeester bedankte vervolgens zijn familie en sprak zijn geloof uit in de Essenaren, met een verwijzing naar het boek “De meeste mensen deugen” dat hij in de voorbije weken cadeau had gekregen. Met een receptie werd de -naar Essense normen toch wel historische- avond afgesloten.
Meerjarenplan krijgt laatste update
De (oude) gemeenteraad herzag voor de laatste keer het financieel meerjarenplan 2019-2025. Het nieuwe bestuur stelt volgend jaar een nieuw plan op.
Financieschepen Dirk Konings (cd&v) lichtte de aanpassingen toe. Die zijn er vooral op gericht om de normale werking van het gemeentebestuur te waarborgen en in 2025 uit te voeren wat in 2024 niet meer rond geraakte. Voor nieuwe initiatieven is het nieuwe bestuur verantwoordelijk. Om die reden gaf Tom Bevers (N-VA/PLE) ook aan dat zijn fractie zich zou onthouden : het is niet het plan van N-VA/PLE, maar het is uiteraard een technische noodzaak om een update door te voeren zodat er voor 2025 een budget is waarmee kan worden gewerkt. Steff Nouws (cd&v) vroeg naar de mogelijkheid van een belastingverlaging, maar Bevers antwoordde dat de planning van het nieuwe bestuur nog niet van start was kunnen gaan, en dat eerst de opgelopen achterstand in de investeringen moet worden opgehaald. Jan Suykerbuyk (cd&v) vroeg naar de verhoogde toelage voor IGEAN. Milieuschepen Helmut Jaspers (Vooruit) lichtte toe dat die vooral te maken heeft met de toegenomen kost voor afvalverwerking. Bevers vroeg nog naar de mogelijkheid van een aanpassing van het “equivalent leefloon”, de toelage die mensen met een tijdelijk verblijfsstatuut krijgen. Brigitte Van Aert (cd&v) antwoordde dat daarover een gedachtewisseling had plaatsgevonden in het Bijzonder Comité van de Sociale Dienst, in navolging van de stappen die elders werden gezet, maar dat er geen beslissingen werden genomen. Ze nam ook de gelegenheid te baat om de leden van het Bijzonder Comité te bedanken voor de goede samenwerking.
Hemelwater- en droogteplan goedgekeurd
Hoe zorgen we er in de toekomst voor dat Essen niet onderloopt, maar ook niet uitdroogt ? Met een nieuw plan wordt vooruitgekeken naar het waterbeheer van morgen.
Elke gemeente moet een hemelwater- en droogteplan opstellen, om zo recht te houden op subsidies. Het plan is richtinggevend, maar legt geen bindende maatregelen op. Het moet er wel mee voor zorgen dat de meer extreme weersomstandigheden die het gevolg zijn van de klimaatverandering onder controle worden gehouden. Zo zal vooral meer worden ingezet op bufferen en insijpelen van regenwater, zodat de beken niet buiten hun oevers treden en het grondwater niet te laag komt te staan. Uiteraard kwam bij de discussie de problematiek van het Woonbos opnieuw aan bod. Daar moet een combinatie van snel de nodige grachten (her)openen met een structurele aanpak soelaas brengen, al wordt dat niet eenvoudig : de grondwaterstand blijkt structureel hoog, met name daar waar op vroegere kaarten vennen voorkwamen. De gemeenteraad keurde het plan unaniem goed.
Rioleringswerken Kalmthoutsesteeenweg kunnen doorgaan
De rioleringswerken aan de Kalmthoutsesteenweg werden al twee keer uitgesteld : eerst voor de werken in Achterbroek, en vervolgens voor die in de Sint-Jansstraat. Nu kunnen ze wel worden gestart, maar de enige offerte die binnenkwam blijkt een stuk duurder dan voordien. Daarmee kwam de gemeenteraad voor een moeilijke keuze te staan : opnieuw uitstellen of extra geld op tafel leggen.
Schepen Brigitte Quick (cd&v) legde de situatie eerst in een gemeenteraadscommissie uit, en daarna opnieuw in de gemeenteraad : samen met rioolbeheerder Fluvius werd een procedure opgestart, waarbij slecht één offerte werd ingediend. Deze valt evenwel een stuk hoger uit dan de vooropgestelde prijs : 3,8 miljoen EUR in plaats van 2,2 miljoen EUR. Het gemeentelijk aandeel stijgt daarbij van 220.000 tot 850.000 EUR. De procedure stopzetten en nieuwe offertes opvragen heeft verschillende nadelen. Zo dreigt enkele jaren uitstel voor de werken, kunnen er subsidies verloren gaan en is het uiteindelijk niet zeker dat de totaalprijs goedkoper zal uitkomen. In de gemeenteraad gaf Tom Bevers (N-VA/PLE) aan dat de procedure niet goed was verlopen, maar dat er nu niets anders opzit dan de werken te laten doorgaan. Steff Nouws (cd&v) liet de raad nog schorsen. Cd&v en Vooruit keurden de werken goed, N-VA/PLE onthield zich. Voor de financiering zal het gemeentebestuur overigens gebruik maken van een “trekkingsrecht” bij Fluvius. Annemie Baeyaert (N-VA/PLE) merkte nog op dat enkele mensen die een goed werkende individuele IBA-installatie hebben waarmee ze hun eigen afvalwater zuiveren nu verplicht op de riolering worden aangesloten. Het schepencollege lichtte daarop toe dat dit bij de aanleg van riolering inderdaad een onvermijdelijk gevolg is.
Grens blijft open
Onlangs kondigde de Nederlandse regering de (her)invoering van grenscontroles aan. In de gemeenteraad bleek dat het allemaal niet zo’n vaart zou lopen.
Marc Scheepers (VB) toonde zich duidelijk voorstander van verscherpte grenscontroles, en vroeg hoe die zouden verlopen. Burgemeester Van Tichelt (cd&v) antwoordde dat de Nederlandse gemeenten duidelijke instructies hadden gekregen : controles mogen het handelsverkeer op geen enkele manier hinderen, en mogen ook niet systematisch zijn. Enkel steekproefsgewijze controles zijn toegelaten. Dat betekent dat er in de praktijk maar weinig zal veranderen aan de huidige situatie. Volgens Van Tichelt gaat het dan ook vooral om een symbolische beslissing van de Nederlandse regering.