Bij het begin van de gemeenteraad krijgen Essenaren de kans om vragen te stellen, als ze die een week vooraf indienen.  Een recht waar zelden gebruik van wordt gemaakt, maar Sandra De Jong greep de kans aan om vragen te stellen bij de voorziene kapping van een reeks bomen in de Kloostertuin.  Het gaat vooral om Amerikaanse eiken en esdoorns.  Dat zijn “exoten”, bomen die van oorsprong niet in Vlaanderen voorkomen en andere bomen verdringen.  Maar veel van de bomen staan er al jaren.  Ze bepalen mee het beeld van de tuin, bieden een thuis aan vleermuizen en andere dieren en helpen om de Essense lucht gezond te houden.  Meer dan 500 Essenaren ondertekenden dan ook de online petitie om de bomen te behouden.

Helmut Jaspers (Vooruit) gaf aan dat het gemeentebestuur grote inspanningen doet voor biodiverse bossen in de gemeente, en daarin ook investeert.  Hij verwees naar het in 2014 goedgekeurde bosbeheersplan waarin de kappingen vermeld staan, zodat het gemeentebestuur nu geen bevoegdheid meer heeft om ze tegen te houden.  Desondanks had hij overlegd met Kempens Landschap en was er met hen afgesproken om eerst het vleermuizenbestand in kaart te brengen.  Bovendien kondigde hij aan dat de esdoorn- en kastanjedreven voorlopig niet zouden worden gekapt, met uitzondering van een aantal dode bomen.  Ook zou het hele bosheersplan moeten worden geëvalueerd.  Hij toonde begrip voor de bekommernissen, maar gaf aan dat er soms onvermijdelijk bomen moeten worden verwijderd.

Tom Bevers bleek niet helemaal tevreden met het antwoord.  Hij wees erop dat sinds de goedkeuring van het bosbeheersplan de inzichten veranderd zijn.  Anderzijds hebben veel Essenaren de Kloostertuin beter leren kennen en de monumentale dreven en eiken leren waarderen.  Hij stelde daarom voor om formeel aan Kempens Landschap te vragen om een pauze in te lassen, om nieuwe inspraak- en overlegvergaderingen te organiseren en desnoods boom per boom te kijken welke kappingen wel en welke niet noodzakelijk zijn.  Jaspers zag een nieuwe inspraakvergadering niet zo zitten, maar Bevers wist de raad daarvan toch te overtuigen zodat zijn voorstel uiteindelijk unaniem werd goedgekeurd.

Hemelrijkstraat, Hemelrijkweg, domein Hemelrijk, de straat die kortweg Hemelrijk heet… Soms zorgt het voor verwarring, maar de paaltjes zorgden er alvast voor dat iedereen eraan werd herinnerd dat “Hemelrijk” de straat is die van het viaduct langs Robotland en de Quarantainestallen naar de Grensstraat gaat.  Of eerder : ging.  Steff Nouws (CD&V) vroeg hoe de bewoners betrokken gingen worden bij de verdere besluitvorming.  Joris Brosens (N-VA/PLE) had meer vragen.  Zo vroeg hij waarom de straat versneld werd afgesloten, en of het niet logischer zou zijn geweest om te wachten op het nieuwe mobiliteitsplan.  Hij vroeg hoe de ingreep zou worden geëvalueerd en hoe deze zou worden afgewogen tegen andere oplossingen. Oplossingen die niet werden uitgetest, zoals het afremmen van de snelheid of de aanleg van een volwaardig fiets- en voetpad – wat overigens in de omgevingsvergunning van Robotland was voorzien.  Brosens vroeg ook waarom de buurt vooraf niet bij de beslissing werd betrokken, terwijl het college anders de mond vol heeft over burgerparticipatie.  Tenslotte wees hij erop dat alle opgevraagde adviezen negatief waren, maar volledig werden genegeerd.

Brigitte Quick (CD&V) antwoordde dat er veel sluipverkeer door Hemelrijk kwam, waarbij vaak ook aan hoge snelheid werd gereden.  Zo vertelde een ontevreden Nederlander haar dat de straat de ideale verbinding vormt tussen Nispen en Huybergen, wat uiteraard niet de bedoeling kan zijn.  Ze gaf aan dat een afzonderlijk fiets- en voetpad erg veel verharding zou vergen; bovendien moet de straat in de zone-30 terechtkomen, waarbij het principe geldt dat auto- en fietsverkeer gemengd worden.  Het proefproject zal worden geëvalueerd, daarna volgt een discussie in de gemeenteraadscommissie Openbare Infrastructuur en Verkeer.  Als er definitief tot een afsluiting wordt besloten, dan zal er een tractorsluis worden geplaatst.  Wordt ongetwijfeld nog vervolgd…

Het Grenspark moeten tegen 15 september een dossier indienen.  In het ontwerp daarvan wordt verwezen naar het Domein Hemelrijk van de familie De Belder als mogelijke toekomstige uitbreiding. De gronden tussen de heide en Hemelrijk zouden gebruikt worden als natuurlijke verbinding.  Tom Bevers (N-VA/PLE) vroeg naar de stand van zaken en ook naar de mogelijke gevolgen voor de landbouwers en de bewoners van het woonbos in het verbindingsgebied.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat ook het schepencollege nog heel wat vragen heeft, en dat de gevolgde procedure voor onzekerheid zorgt.  Wel is duidelijk dat het indienen van een dossier op zich geen enkel juridisch gevolg heeft voor de bewoners van het Woonbos en de landbouwers.  Pas na de indiening volgt overleg tussen het Grenspark, de Vlaamse overheid en de betrokken gemeenten.

Van den Broek legde uit dat de maïs de zichtbaarheid belemmert, wat zeker voor fietsers maar ook voor auto’s soms onveilige situaties oplevert.  Hij stelde voor dat het gemeentebestuur de landbouwers zou adviseren om een hoek van 10m op 10m  (50 m2) met een lager groeiend gewas te beplanten, en om de praktische uitwerking aan de Landbouwadviesraad over te laten.

Brigitte Quick (CD&V) antwoordde dat het moeilijk is om een algemene lijn te trekken, en dat het wellicht beter is om specifieke problemen met elke landbouwer afzonderlijk te bekijken, zoals dat ook bij te hoog groeiende hagen gebeurt.  Van den Broek antwoordde daarop dat bij een algemeen plan ook een financiële compensatie kan worden voorzien, en Dirk Smout wees erop dat maïs en hagen niet hetzelfde zijn : hagen kan je snoeien, terwijl aan te hoge maïs al bij het aanplanten moet worden gedacht.  Liesje Van Loon (CD&V) gaf nog aan dat een stuk van een maïsveld onbeplant laten zowel praktisch als financieel geen evidente oplossing is.  Uiteindelijk ging iedereen akkoord om de kwestie aan de Landbouwadviesraad voor te leggen.

Jacobs verwelkomde uiteraard de komst van de wielerwedstrijd, maar vond het toch merkwaardig dat Essen precies 1 september had gekozen, toch niet de ideale dag om het schoolverkeer in de war te sturen.  Bovendien wees hij erop dat een start in de namiddag was aangekondigd, maar dat er uiteindelijk toch ’s morgens werd gestart.  Volgens Jacobs perfect voorspelbaar, aangezien de Vuelta in de namiddag op tv voorrang krijgt.  Tenslotte vroeg hij om de waarde van de Benelux Tour op het vlak van uitstraling van de gemeente (“city marketing”) af te wegen tegen die van andere sportevenement, zoals de jaarlijkse veldrit.

Burgemeester Van Tichelt (CD&V) gaf aan dat de verkeershinder wel zou meevallen, aangezien de straten van het parkoers pas na 8u30 zouden worden afgesloten.  Maar hij sprak ook zijn teleurstelling uit over de organisatie, die inderdaad een start in de namiddag in het vooruitzicht had gesteld.  Hij gaf daarom aan dat er na afloop nog opnieuw over de kostprijs voor de gemeente zou worden gesproken.

Smout gaf aan dat veel buurtbewoners zich onveilig voelen, en dat sommigen een verhuis overwegen.  Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat er inderdaad een groot overlastprobleem is, bijvoorbeeld met het afsteken van knalvuurwerk.  Er is overleg met de politie en ook met de scholen.  Zo werd het probleem beter in kaart gebracht.  De politie zet daarbij ook in op persoonlijk contact, maar Van Tichelt gaf toe dat het daarmee vooralsnog niet werd opgelost.  Hij herhaalde ook dat er werk zal worden gemaakt van een meer preventieve aanpak.  Smout gaf nog aan dat het soms om meer dan overlast gaat, waarbij zelfs fysiek geweld niet wordt geschuwd, en vroeg om hier prioriteit aan te blijven geven. Smout zal het ook aankaarten op de eerstkomende politieraad.