Witzenbergprijs
Elk jaar dient het gemeentebestuur bij de Vlaamse overheid een actieplan voor ontwikkelingssamenwerking in, dat vervolgens gesubsidieerd wordt. Dirk Smout (N-VA/PLE) gaf zijn steun aan het plan, maar toonde zich kritischer over de samenwerking met het Zuid-Afrikaanse Witzenberg, waarvan hij hoopte dat die sneller concrete resultaten zou opleveren.
Smout legde uit het het plan goed in elkaar zit, met acties zoals 11.11.11 of de ondersteuning van Essenaren die actief meewerken aan ontwikkelingsprojecten. Maar hij verklaarde zich een “koele minnaar” van het project rond Witzenberg, dat voor hem meer moet zijn dan een geheel van vliegreizen over en weer. Tot nog toe leverde het echter weinig tastbaar resultaat op, zodat hij alvast aankondigde dat de raadscommissie internationale samenwerking het project zeker nog verder zou evalueren. Erik De Meyer (VB) haalde dan weer zoals gebruikelijk uit naar de 11.11.11-actie.