Meerjarenplan aangepast
De laatste gemeenteraad van het jaar bespreekt traditioneel de gemeentefinanciën. Vooral de discussie over de nieuwe cultuurzaal stond daarbij centraal.
Bij het begin van de legislatuur werd een financieel meerjarenplan opgemaakt, en dat wordt vervolgens elk jaar bijgesteld. Zoals veel Vlaamse gemeenten voorziet ook Essen in het laatste jaar nog heel wat investeringen. Tom Bevers (N-VA/PLE) sprak de vrees uit dat die niet meer allemaal zouden kunnen worden gerealiseerd. Hij verwelkomde dat er 500.000 EUR wordt uitgetrokken voor investeringen in infrastructuur voor de verenigingen, zoals N-VA/PLE bij de bespreking vorig jaar had gevraagd, maar vroeg zich af waarop de bedragen gebaseerd waren en hoe ze gingen worden gebruikt. Dat moet volgens burgemeester Van Tichelt (CD&V) nog besproken worden. Bevers wees er ook op dat het verhaal van de stijgende kosten voor het gemeentebestuur waarmee CD&V en Vooruit zo vaak uitpakken sterk gerelativeerd moet worden : de extra opbrengsten omwille van de inflatie liggen een stuk hoger dan de extra kosten, en over de gehele legislatuur bedragen de belastinginkomsten 8 miljoen EUR meer dan toen was voorzien. Bevers betreurde dat die extra inkomsten onvoldoende verschil opleveren; zo zijn er heel wat kansen gemist om bijkomende fietspaden aan te leggen.
Vervolgens spitste de discussie zich toe op de nieuwe cultuurzaal. Bevers gaf aan dat ook N-VA/PLE vindt dat die nodig is, al was het beter geweest om ze te realiseren in de de gerestaureerde douaneloods, waar nu Robotland zich heeft gevestigd. Maar hij vond het vooral opvallend dat ook in de vooruitzichten voor 2025 en 2026 geen kosten of opbrengsten voor de exploitatie van de zaal voorzien waren. Hij vroeg zich af of die informatie wordt achtergehouden, om zo de indruk te geven dat de zaal zowel voor verenigingen, bezoekers als voor de belastingbetaler gratis zal zijn. De burgemeester antwoordde dat er wordt gewerkt aan een financieel plaatje, maar dat de kans dat de zaal in 2026 nog open zal gaan niet zo groot is. Waarvan akte. Op zijn vraag waarvoor een krediet van 500.000 EUR voor “aankoop gebouwen” precies moet dienen, kreeg Bevers tenslotte geen antwoord.
Namens hun fracties verwelkomden Steff Nouws (CD&V) en Jokke Hennekam (Vooruit) het aangepaste meerjarenplan. Nouws wees onder meer op de werken aan de Sint-Jansstraat en de omvorming van de openbare verlichting naar LED-verlichting, terwijl Hennekam onder meer op de aanleg van groene publieke ruimtes wees. Geert Vandekeybus (N-VA/PLE) vroeg nog verduidelijking over de zonnewering in de serviceflats, en werd op zijn wenken bediend : schepen Brigitte Quick (CD&V) bevestigde dat die in 2024 zal worden voorzien.