In 2008 kocht het gemeentebestuur de site van de NMBS. Vervolgens werd samen met het studiebureau PlusOffice naar een bestemming gezocht. Heel wat Essenaren werden in het zoekproces betrokken en de vraag naar ruimte voor podiumorganisaties en optredens kwam duidelijk naar voren. Het studiebureau werkte een concept uit, en het CD&V/sp.a-college besliste dat een definitieve bestemming op basis daarvan van onderuit moest groeien, het zogenaamde “slow growth”-model. De voorziene restauratie van de loods werd echter niet opgestart en meer duidelijkheid over de bestemming kwam er ook al niet. De gemeente droeg onlangs het dossier over naar de stichting Kempens Landschap, die op zoek gaat naar een nieuwe bestemming. Die besliste om het concept van PlusOffice overboord te gooien, en meteen op zoek te gaan naar subsidies en een kapitaalkrachtige privépartner. Zo stapt Essen nu in een proefproject rond energiezuinig erfgoedbeheer. Vervolgens wordt in de eerste plaats aan een economisch-industriële herbestemming gedacht : de diensten voor erfgoedbeheer verkiezen immers dat de nieuwe bestemming zo veel mogelijk bij het voormalige gebruik aansluit.

Omdat de aanpak de enige is die perspectief biedt op de noodzakelijke restauratie van de loods werd ze in het Autonoom Gemeentebedrijf door iedereen goedgekeurd. Tom Bevers (N-VA/PLE) betreurde wel de tijd, het geld en de energie die verloren ging in het kader van de PlusOfficestudie en vond ook dat het Essense cultuurveld dat daaraan enthousiast had meegewerkt een rad voor de ogen was gedraaid. Burgemeester Van Tichelt (CD&V) antwoordde dat de studie inderdaad niet de verwachtingen had ingelost, maar wel inspirerend werkt bij de herinrichting van het terrein.